1949年10月19日下午，北京中南海，中央人民政府委员会第三次会议正在举行。周恩来逐项宣读政府部门负责人名单，会议厅里十分安静，许多人的注意力集中在即将公布的几个重要职位上。
轻工业部部长黄炎培，文化部部长沈雁冰，教育部部长马叙伦。当周恩来念到“水利部部长傅作义”时，坐在会场中的傅作义突然起身，情绪激动地喊道：“毛主席英明，共产党伟大！”
这句话并非一时冲动。对傅作义而言，水利部长这个职务，既是新政权给予他的信任，也是他主动选择的一条人生道路。此前，毛泽东曾考虑让他组织成立一个民主党派，但傅作义没有接受。
北平和平解放后，傅作义曾到西柏坡拜会中共中央领导人。他见到毛泽东时，先是紧紧握住对方的手，说：“我有罪。”毛泽东回答：“你有功，人民不会忘记你。”
这段谈话的背景，是北平避免了一场大规模城市攻坚战。1948年年底，傅作义担任华北“剿总”总司令，手中仍有相当兵力。解放军完成对平津地区的战略包围后，北平城内两百多万居民和大量历史文物，都面临战火威胁。
傅作义最初提出的谈判条件，带有明显的试探意味。中共中央没有简单接受，而是要求国民党军队放下武器，不允许另行组织所谓华北联合政府，同时承诺保障傅作义及其家属的生命和财产安全。
局势不断收紧。北平各界人士、文化界人士和普通市民纷纷呼吁和平，反对城市遭受炮火破坏。傅作义在中南海勤政殿召集社会各界座谈时，徐悲鸿谈得很直接：北平是世界闻名的文化古城，战事一开，人民和古迹都可能遭殃。
傅作义没有立即表态，却听进了这些话。1949年1月22日，他在《关于和平解决北平问题的协议》上签字。1月31日，人民解放军进入北平城，北平实现和平解放。这个决定，使一座古城免于大规模巷战，也让傅作义的政治处境发生了根本变化。
他并没有把和平起义当作换取个人地位的筹码。到西柏坡后，傅作义主动表示，愿意在党的领导下为国家和人民做实事。谈到今后的安排，他没有要求军政职务，而是提出希望到黄河河套地区从事水利建设。
这个选择，与他的经历密切相关。傅作义幼年生活在黄河边，亲眼见过洪水给百姓造成的灾难。1939年以后，他在绥远后套主持地方政务，组织军民疏浚河道、修筑渠道，逐步形成灌溉网络。荒凉的土地因此得到改造，农业生产条件明显改善。
他后来曾陪同黄河水利委员会人员勘察河道，测量流速、河床等情况，试图为治理黄河积累资料。战争打断了这个计划，但水利建设始终是他心中的实际事业。毛泽东听完他的想法后说，到河套去未免屈才，可以担任水利部长。
傅作义不愿再组织党派，也有自己的考虑。他曾长期置身军政斗争，深知政治集团之间的争执容易偏离民生。他对毛泽东表示，自己不想再卷入政治角斗，只希望把余生用于建设。这样的态度，后来在水利工作中表现得十分鲜明。
担任水利部长后，傅作义没有满足于留在机关听汇报。1949年10月8日，他主持水利部水利联席会议，强调必须深入基层，掌握河流、灌区和群众生产中的真实情况。他每年都要抽出相当时间到各地调查，跋山涉水查看工程。
毛泽东听说后，评价他“钻进去了”。这三个字，点出了傅作义工作方式的变化：从过去带兵打仗，转向研究河道、堤坝、灌溉和防汛，把注意力放到普通百姓赖以生存的水土问题上。
1954年9月，傅作义继续担任水利部长；1958年2月，水利部与电力部合并后，他出任水利电力部部长。1963年8月，华北暴雨引发严重洪涝，已年近七十且患有心脏病的傅作义，仍坚持前往天津、河北了解防汛情况。
有人劝他留在北京休养，他却说：“前线的情况，我不亲自看看，心里不踏实。”周恩来考虑到他的身体，安排水利部副部长陪同。到达天津后，傅作义立即与防汛部门研究部署，又冒雨巡视堤坝，直到抢险工作基本稳定才返回北京。
1972年，因病情加重，傅作义离开水利工作岗位。自1949年出任水利部长起，他在这一岗位上工作了二十多年。那个在会场起身高喊“共产党伟大”的人，最终把这句话落实在一条条渠道、一座座水库和一次次防汛部署之中。
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