1947年5月16日，山东蒙阴孟良崮，整编第74师的电台仍在向外围部队呼叫增援，师长张灵甫已经明白，山上的弹药和粮食撑不了多久。距离他较近的整编第83师，却始终没有形成有效突击。

孟良崮并不是一座适合重兵长期固守的高山。山势陡峭，石多水少，火炮、车辆难以展开。张灵甫把部队压上山后，等于把一个机动兵团变成了孤立据点。

这场惨败后来常被归结为一句话：李天霞见死不救。话说得痛快，却把战场上的复杂责任，压缩成了个人恩怨。李天霞确实负有支援不力的责任，但他的迟疑，也与国民党军队内部的指挥混乱、部署冒进密切相关。

整编第74师的前身是第74军。抗战时期，李天霞长期在第51师任职，张灵甫则在第58师逐渐升起。两人同属黄埔系统，李天霞是黄埔三期，张灵甫是黄埔四期，资历上李天霞更早。

有意思的是，两人并非一开始就势同水火。抗战期间，他们都在第74军序列内作战，也曾共同面对日军。但军队中的同僚关系，往往经不起职位变化的考验。谁来掌握主力部队，远比昔日的战场交情更现实。

1946年，国民党军队进行整编，第74军改编为整编第74师。由于抗战时期战绩突出，这支部队被视为嫡系精锐。师长人选迟迟未定时，李天霞自认为胜券在握。

他的理由很充分：资历老，带兵时间长，部队关系熟，而且背后还有一定的人脉。张灵甫虽然战功不低，却是后来者。偏偏蒋介石最终选择了张灵甫，王耀武等人也对这一安排表示支持。

原因并不神秘。李天霞有能力，却喜欢自行其是，和上级关系时常紧张。王耀武对这位老部下并非不了解，正因为了解，才不愿把整编第74师这样的部队交给一个难以约束的将领。

张灵甫也不是容易相处的人，但在服从命令、执行部署方面，更符合当时蒋介石对嫡系主力的要求。师长之争由此留下裂痕。李天霞没有公开撕破脸，却很难真正放下这口气。

孟良崮战役爆发前，国民党军队在山东采取密集推进的方式，试图依靠兵力和火力压迫华东野战军。1947年5月13日，战役正式展开，整编第74师突入较深，逐渐与两翼部队拉开距离。

张灵甫判断部队仍有较强战斗力，于5月15日前后据守孟良崮及其周边高地，期待外围兵团靠拢。可华东野战军集中兵力迅速切断联系，整编第74师从“突击部队”变成了被围困的孤军。

整编第83师由李天霞指挥，原本承担右侧支援任务。问题在于，李天霞没有把救援张灵甫看成必须立即完成的任务。他一度认为整编第74师战斗力强，短时间内还能够坚持，同时担心自己的部队陷入包围。

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“援军为什么还不到？”张灵甫部下不断发出求援电报。李天霞方面却没有组织起足以撕开包围圈的攻击。零星部队虽有行动，距离真正解围相差甚远。

这里面有怨气，也有误判。李天霞与张灵甫之间的旧怨，显然影响了他的判断；但如果只说他故意袖手旁观，也未免过于简单。外围部队同样受到华东野战军阻击，各部之间缺少协同，汤恩伯集团的指挥也没有形成有效合力。

5月16日，孟良崮主峰失守，整编第74师基本覆灭，张灵甫在战斗中死亡。蒋介石得知消息后震怒，战后追究责任，李天霞因支援不力被撤职并受到审查。关于蒋介石当场拔枪欲杀李天霞的说法流传很广，但细节多见于回忆性材料，不能完全当作确定史实。

李天霞后来被送交军事法庭审理，却没有因此彻底退出军界。经过周旋，他重新获得任用，曾担任第一绥靖区副司令官等职务。只是孟良崮之后，他在国民党军中的声望已经大不如前。

1949年，国民党军队在大陆战场接连失利。9月，李天霞从福建平潭撤往台湾。撤退过程仓促，他抵台后又因平潭防务问题受到追究。1950年，军事法庭判处他有期徒刑十二年，后来在旧部和友人的求情下获释，并被安排到金门服役。

离开军队后，李天霞的生活并不顺利。他曾经做过生意，但很快因经营失误和受骗损失钱财，后来又在情报部门任职，负责传授催眠术一类的工作。昔日统率精锐部队的将领，逐渐变成了一个靠积蓄和有限待遇生活的人。

1960年，李天霞因土地押款纠纷被控诈骗，获刑一年八个月。服刑期间，他的婚姻也走到尽头。1962年出狱后，他住在台北眷村，生活简朴，偶尔还要自己做饭。一个曾经在战场上发号施令的人，晚年却连柴米琐事都不得不亲自面对。

1967年，李天霞在台北病逝，终年约60岁，骨灰后来安置于台北县中和一带的圆通寺。孟良崮留下的，不只是整编第74师覆灭的结局，也让李天霞一生的军旅声誉，永远和那场未能到达的增援联系在了一起。