公元前260年七月，长平前线的赵军已经接连失去多座壁垒，多名都尉战死。廉颇不再正面迎战，而是依托营垒固守。秦军一次次挑战，赵军始终不出。
就在这时，赵孝成王撤下廉颇，把帅印交给赵括。
后人往往把这一刻视为赵国败亡的开端：老将被罢，赵括上阵，四十余万赵军覆没，“纸上谈兵”从此成为千古教训。
可对当时的赵国来说，摆在案头上的并不是“廉颇必胜、赵括必败”两条路，而是另外两个选择：继续打一场赵国越来越负担不起的消耗战，或者换一个愿意主动求战的主帅，冒险尽快结束战争。
换将不是长平之败的起点。真正的问题是，赵括接过帅印时，赵国早已把能够犯的错误犯得差不多了。
### 十七座城送到面前，赵国先接下了一场战争
长平之战的源头，是上党。
秦国切断韩国上党与本土的联系，韩国准备把上党交给秦国。上党郡守冯亭却不愿降秦，转而把十七座城邑献给赵国，希望借赵国之力抵抗秦军。
赵孝成王很动心。平阳君赵豹却看得清楚：秦国耗费兵力打下通道，眼看就要取得上党，赵国却想坐收其利，这种“无故之利”，后面一定跟着秦国的报复。
平原君赵胜持相反意见。赵国即使发大军进攻，一年也未必能夺下一城，如今十七城主动来归，怎能不收？
赵王最终选择接收上党。
这项决定并非毫无道理。上党位于太行山以西，是赵国西南方向的重要屏障。一旦秦国控制这里，便可沿太行山通道威胁赵境。赵国接收上党，有争夺战略缓冲区的一面。
但拿下战略要地，就意味着准备承受战略决战。赵国的问题在于：它接下了土地，却没有同时准备好粮食、盟军和长期战争的政治安排。
秦军攻来以后，廉颇率军进入长平。最初几次交战，赵军并不顺利：副将被杀，两座营垒失守，多名都尉阵亡，西侧壁垒也被秦军夺取。廉颇因此改变打法，转入坚守。
这一步确实稳住了前线，却没有改变赵国的整体困境。
数十万军队长期集结，每一天都要消耗巨量粮草。廉颇可以让秦军攻不进来，却不能凭空为赵国增加粮食，更不能保证秦国先被拖垮。《战国策》记载，赵国曾向齐国请求粮食，却遭拒绝。至少在史家留下的叙述中，赵国的供给压力已经成为无法回避的问题。
比缺粮更危险的是外交失误。
赵王曾与楼昌、虞卿商议对策。虞卿主张，不应急着向秦国求和，而应拿出重宝联络楚、魏，使秦国担心东方诸侯重新合纵。赵王没有采纳，反而派郑朱赴秦议和。
秦国隆重接待郑朱，却不真正缔结和约。各国看到赵国似乎正在单独与秦国谈判，也就不愿贸然出兵援赵。
于是，赵国出现了最危险的局面：战场上无法取胜，粮食上难以久撑，外交上又被孤立。
到了这一步，廉颇的壁垒再坚固，也只能延缓危机，不能解除危机。
### 廉颇能守住营垒，却守不住赵国的时间
赵孝成王对廉颇的不满，并不只是中了反间计。
《史记》记载，赵王责怪廉颇，是因为赵军此前多次失利、伤亡不少，而廉颇随后又坚壁不战。秦相范雎派人散布消息，说秦国并不怕廉颇，真正忌惮的是马服君赵奢之子赵括。这番话，恰好击中了赵王原有的不满。
秦国的反间计推动了换将，却没有凭空制造赵国的焦虑。赵王真正想换掉的，是廉颇所代表的长期防守方针。
为什么选择赵括？
赵奢已经去世。赵括自幼学习兵法，善于谈论军事，又有名将之子的身份。在赵国君臣眼中，他至少不是一个突然从民间找来的陌生人，而是一个有军事声名、愿意承担主动进攻任务的人。
蔺相如反对，赵括的母亲也反对。史书对赵括缺乏实战经验、轻视战争风险的批评，不能忽略。让这样一位未经大战检验的将领统率倾国之兵，当然是一场豪赌。
但赵王当时需要的，恰恰不是另一个继续坚守的廉颇。他需要有人尽快打破僵局。从赵国既定的战略目标看，换赵括并不荒唐，而是前面一连串选择推出来的结果。
赵括到达前线后，更改军中约束，调整军吏，随即出兵攻击秦军。与此同时，秦国也秘密换帅：王龁退居副将，白起接任主帅，军中有泄露消息者斩。
两国都在换将，但区别十分明显。赵国公开换帅，主动暴露了即将进攻的意图；秦国秘密换帅，用最擅长围歼战的白起等着赵军出营。
白起没有硬挡，而是佯装败退。
赵军追击到秦军壁垒前，被坚固阵地挡住。秦军随即出动两万五千人切断赵军后路，另以五千骑兵插入赵军与原有壁垒之间，把赵军主力分割开来，粮道也被截断。
赵括发现不利后，没有继续一味强攻，而是重新筑壁坚守，等待救援。这说明他并非只会机械冲锋。问题在于，此时的坚守已经与廉颇时期完全不同：廉颇背靠自己的粮道，赵括却被困在包围圈内。
秦昭襄王得知赵军粮道已断，亲赴河内，赐民爵位，征发当地十五岁以上男子赶赴长平，封锁赵国援军和粮运。
赵军被围四十六日后断粮。士卒分队反复突围，始终无法冲开秦军防线。最后，赵括亲率精锐突击，被秦军射杀，赵军失去主帅，只得投降。
赵括要为追击过深、军令变动过急承担责任。但把整场失败归结为“换了赵括”，就等于忽略了一个事实：在他上任之前，赵国已经没有稳定的粮援，没有可靠的盟军，也没有可长期维持的战略。
### 白起拒绝再战，暴露了长平胜负的另一面
长平之后，秦国没有立即灭掉赵国。
白起后来分析再次进攻邯郸的前景时，留下了一句极重的话：秦国虽然击破长平赵军，但“秦卒死者过半，国内空”。这句话不能简单换算成赵括杀伤了多少秦军，却足以说明，秦国赢得并不轻松。
更能改变人们理解的，是随后发生的邯郸之战。
长平惨败后，赵国主力几乎尽失，国都邯郸直接面对秦军进攻。论兵力、士气和国力，此时的赵国比长平开战时更加虚弱。
但这一次，赵国没有再把希望寄托在单独议和上。
平原君赴楚求援，毛遂随行促成楚赵联合；魏国信陵君魏无忌夺取兵权，率军救赵；楚、魏军队从外部进攻秦军，赵国则在邯郸城内拼死抵抗。秦军久攻不下，最终遭到失败。
赵国在失去长平主力后反而守住邯郸，不是因为突然出现了另一个比廉颇、赵括更高明的神将，而是因为粮食、民心、援军和外交关系发生了变化。
这场后续战争重新解释了长平：决定一场国运之战的，从来不是主帅姓名，而是主帅手中究竟还有多少可以选择的道路。
赵国的错误，是没有充分准备便接收上党，是在战争中失去外交主动，是没能建立可靠的粮援体系，也是既想长期抵抗，又急于迅速求和。等到赵括上阵，赵国要求他用一场进攻解决此前所有问题，这才是那枚帅印真正的重量。
如果你是公元前260年七月的赵王，面对不断消耗的粮草和迟迟不到的援军，你会让廉颇继续坚守，等待一个未必会出现的转机；还是换上主张进攻的将领，冒险与秦军决战？欢迎在评论区说说你的理由。
参考资料：
① 司马迁《史记·赵世家》，纪传体史料
② 司马迁《史记·白起王翦列传》《廉颇蔺相如列传》，纪传体史料
③ 刘向编订《战国策·齐策二·秦攻赵长平》，国别体史料
④ 司马光《资治通鉴》卷五《周纪五》，编年体史料
⑤ 杨宽《战国史》，上海人民出版社
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