974年，赵匡胤下诏攻打南唐。大军出发前，赵匡胤赐给主帅曹彬一柄“尚方宝剑”，下指示：“副将以下，不服从命令者，可当场斩杀！”话音刚落，所有人都吓得瑟瑟发抖。
曹彬出身将门，自幼习武，成年后投身行伍。他为人沉稳勇猛，谋略过人，赵匡胤很赏识他，其他武将战功超越免不了跋扈嚣张，或者贪财嗜杀，但曹彬不一样，他为人谦和，厚道，戒律严明，不杀降兵、不侵扰百姓。
公元964年，赵匡胤派大军分两路伐蜀，北路军由王全斌统帅，东路军由曹彬统领。战争进展很快，只用66天，宋军就攻破成都，灭亡后蜀。攻破城池后，两路大军的表现却天差地别。
北路军统帅王全斌居功自傲，纵容部下在成都城内烧杀抢掠、无恶不作。一时间，昔日繁华的成都变成人间炼狱，百姓流离失所、怨声载道。
曹彬率领的东路军却始终严守军纪，进城后秋毫无犯，善待百姓，还主动安抚流离失所的蜀地百姓。
曹彬见成都被王全斌的部下糟蹋得不成样子，多次找到王全斌，劝他约束部下、停止屠戮，尽快班师回朝，免得激起蜀地百姓叛乱。
但王全斌根本不听，依旧我行我素。大军班师回朝时，大多数将领的行囊里都装满了从蜀地抢掠来的金银珠宝，只有曹彬的行囊里，只有几卷书籍和几件随身衣物。
这件事传到赵匡胤耳中，他对曹彬的表现十分赞赏。
公元974年，北宋已经先后灭亡后蜀、南汉等政权，统一大业接近收尾，只剩南唐、吴越等少数割据政权，其中以南唐实力最强。南唐后主李煜擅长诗文、精通书画，却不擅长治国理政，国力日渐衰弱，早已是北宋的囊中之物。
赵匡胤一心想要一统天下，也深知战争带来的苦难。此前征讨后蜀时，虽然快速灭国，却因王全斌的屠戮引发蜀地叛乱，耗费了大量兵力和财力。这个教训让赵匡胤记在心里，所以征讨南唐，他不愿再让战火纷飞、生灵涂炭，哪怕不能和平解放，也要尽量减少伤亡，安抚百姓。
赵匡胤思来想去，最终选定曹彬作为征讨南唐的主帅。
大军出发前，赵匡胤特意单独召见曹彬，再三叮嘱：“金陵城不用急攻，一定要谨慎行事。城破的时候，别让士兵暴力骚扰百姓，不许屠戮降兵，更不许焚烧宫殿城池。”
为了让曹彬能顺利约束部下，确保自己的叮嘱落到实处，赵匡胤才赐给他尚方宝剑，赋他先斩后奏之权。
曹彬率领宋军浩浩荡荡南下，当时的南唐，军备废弛，士兵战斗力低下，宋军一路上势如破竹，几乎没有遇到像样的抵抗，很快就逼近了南唐都城金陵。
按照当时的战争常规，宋军兵临城下，应该迅速部署攻城事宜，集中兵力猛攻，尽快攻破金陵，结束战争。但曹彬没有这样做，他率领大军抵达金陵城外后，立刻下令停止前进，把金陵城团团包围，却不主动发起进攻。
金陵城内的南唐后主李煜，不知道曹彬为什么只围不攻，不敢轻易出城迎战。他抱着侥幸心理，认为宋军粮草有限，只要坚守城池，耗到宋军粮草耗尽，对方自然会撤军。
于是李煜紧闭城门，任凭宋军包围，能多耗一天是一天，还时不时派少量士兵到城门口偷袭，斩杀几名宋兵，试探宋军的虚实。
曹彬没有因为李煜的挑衅改变策略。他围而不攻，一是谨记赵匡胤“不必急攻”的叮嘱，二是想给李煜施加压力，逼他主动投降，避免攻城带来的大规模伤亡，保住金陵百姓。
这一围，就围了整整十个月。
十个月里，宋军一直坚守在金陵城外，军纪严明，从不侵扰周边百姓。而金陵城内，渐渐陷入困境，粮草越来越少，百姓生活困苦，士兵也慢慢丧失了斗志。即便这样，李煜还是没有投降的打算，依旧苦苦支撑。
曹彬派人给李煜送去最后通牒。
“南唐大势已去，陛下若能主动出城投降，臣可保金陵百姓安然无恙，也保陛下及皇室宗亲性命无忧。若再负隅顽抗，明天我就下令攻城，到时候玉石俱焚，后悔也来不及了。”
李煜知道自己已经走投无路，就派人回复曹彬，说自己决定投降，会尽快派儿子李仲寓前往开封，向赵匡胤请降。曹彬下令暂缓攻城，耐心等待李仲寓出城。
可一天天过去，李仲寓始终没有露面。
曹彬下令攻城。
将士们个个士气高涨，主帅曹彬却忽然“病倒”了。
曹彬跟大家说：“我这病不是风寒引起的，吃药不管用。只有一个法子能治，你们当众起誓，明天攻破金陵城后，不任意杀害一人，不侵扰百姓，不抢夺财物，我的病自然会好。”
众将一听，都愣了一下。
他们看出来曹彬的病是装的，只是不明白，明明能用尚方宝剑办的事，为何要来这一套。
众将起誓，曹彬才“病愈”。
公元974年，宋军发起总攻，早已军心涣散的南唐守军根本无力抵抗，宋军很快攻破金陵城门。
李煜见大势已去，无奈之下，身着白衣，奉表投降。
宋军纪律严明，秋毫无犯。
金陵城内的街市依旧正常营业，百姓的生活没有受到任何侵扰，没有烧杀抢掠，没有流离失所，一切井然有序。
南唐灭亡后，它所辖的19州、108县、65万户人口，全部归入宋朝版图，北宋的统一大业又向前推进了一步。曹彬也因征南唐不屠一城、善待百姓的功绩，被后世铭记，成为历史上少有的仁将典范。
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