江南的春雨总是绵绵不绝，像是一张细密的网，把苏州城的白墙黑瓦都笼罩在一片朦胧的水汽里。青石板路被雨水冲刷得油亮，街巷两旁的叫卖声也因为这天气显得有些慵懒。
弘历穿着一身不太惹眼的青色绸衫，手里握着一把折扇，缓步走在一条偏僻的巷弄里。在外人眼里，他只是个家境殷实的客商，名叫高天赐。但实际上，他是当今大清的皇帝，乾隆。
这次南巡，排场极大，沿途的官员们竭尽全力地逢迎拍马，献上的山珍海味堆积如山。可是，那些精致到挑不出毛病的御膳，吃在弘历嘴里却如同嚼蜡。每一道菜，都要经过太监的银针试毒，再由尝膳太监吃过，等端到他面前时，早已经没了热气和灵魂。
他厌倦了那种被无数双眼睛盯着、被无数规矩束缚的生活。于是，借着午后官员们歇息的空档，他带着贴身侍卫傅恒和一个名叫李玉的小太监，悄悄溜出了行宫。
走了半个时辰，肚子竟有些饿了。空气中隐隐飘来一阵奇异的肉香，混合着果木烘烤的焦甜和油脂的醇厚。弘历抽了抽鼻子，顺着香味寻去，在巷子的尽头看到了一家连招牌都没有的简陋小店。
店面很小，只有四张洗得发白的八仙桌，门口支着一个泥砌的烤炉，炉膛里红彤彤的炭火正旺。一个穿着粗布衣裳、头上包着青色头巾的妇人，正手脚麻利地用铁钩将一只烤得金黄油亮的鸭子从炉子里提出来。
鸭油顺着饱满的鸭身滴落在炭火上，发出“滋滋”的声响，激起一阵更浓郁的香气。
弘历咽了一口唾沫，大步跨进了店门。店里没有别的客人，显得十分清静。李玉赶紧上前，从袖子里掏出一块干净的帕子，使劲在长条凳上擦了又擦，这才恭敬地请弘历坐下。
“掌柜的，把你们这儿最好的烧鸭上一只，再来一壶好茶。”李玉尖着嗓子喊道，虽然极力压低了声音，但那份颐指气使的习惯还是改不掉。
妇人闻声转过头来。她看上去年近四十，眼角有了细细的纹路，容貌并不出众，但眉宇间透着一股常人少有的沉静。她没有像一般的小商贩那样谄媚地迎上来，只是微微点了点头，用温和的吴侬软语答道：“客官稍候，鸭子刚出炉，片好了马上就端上来，客官先坐下喝茶。”
只听得“嚓嚓”几声轻响，那带着薄薄一层油脂的脆皮连着鲜嫩的鸭肉，便整整齐齐地码放在了粗瓷盘子里。旁边配着一碟自家熬制的甜面酱，一小碟切得细细的葱丝，还有一笼刚蒸出来的荷叶饼。
鸭子端上桌，热气腾腾。弘历也没有讲究那些规矩，自己动手卷了一个鸭饼，放进嘴里。
一口咬下去，鸭皮的酥脆、鸭肉的鲜嫩、面酱的醇厚和葱丝的清甜在口腔里完美地融合在一起。没有繁琐的香料掩盖，全凭鸭子本身的鲜美和火候的精准。弘历忍不住在心里暗暗叫好，那味道，竟比御膳房那些费尽心机做出来的八宝鸭还要胜出几分。
他接连吃了好几个卷饼，觉得胃里暖洋洋的。这时，李玉殷勤地倒了一杯紫砂壶里的水，双手捧到弘历面前：“爷，您喝口水润润嗓子，这是刚沏好的碧螺春，还温着呢。”
弘历接过玉杯，正要往嘴里送，却见那老板娘端着一大碗汤走了过来。
“客官，这是用剔下来的鸭架熬的白菜豆腐汤，里面加了些去火的草药，喝了最能解烧鸭的油腻。小店奉送的，趁热喝吧。”老板娘说着，将汤碗放在了桌上。
汤色奶白，散发着淡淡的清香，表面还漂浮着几粒红润的枸杞。
弘历看了一眼手里的茶杯，又看了看那碗汤，便放下了茶杯，拿起汤匙舀了一口汤。汤入口极其鲜美，隐隐带着一股不易察觉的苦甘味，顺着喉咙流进胃里，竟有一种说不出的舒畅感。
他连喝了半碗，才觉得彻底满足了。傅恒和李玉站在一旁，看着主子吃得这般香甜，也都暗暗松了一口气。
雨似乎下得大了些，打在屋顶的瓦片上，发出连绵的白噪音。弘历靠在椅背上，看着门外的雨丝，感受着这份难得的惬意。他甚至觉得，如果能一直这样做一个普通的富家翁，每天吃吃烧鸭，听听雨声，似乎也不错。
“李玉，去把账结了。”弘历吩咐道。
李玉应了一声，走到柜台前，掏出一锭十两的银子放在桌上：“不用找了。”
老板娘看了看那锭银子，却没有伸手去拿。她从柜台后面走出来，慢慢走到弘历的桌前，低着头，双手在围裙上搓了搓，似乎在犹豫着什么。
傅恒立刻警觉起来，手不自觉地按在了腰间的刀柄上，上前一步挡在弘历身前。
弘历拨开傅恒，微笑着看着老板娘：“怎么？嫌少？”
老板娘摇了摇头，没有看傅恒，也没有看李玉，而是直直地看着弘历的眼睛。她的眼神里没有恐惧，只有一种深沉的悲悯和决绝。
她微微弯下腰，凑近弘历，用只有他们两人能听到的声音，低声说道：“皇上，您中毒了。”
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