1939年7月，山西万荣县一带，放羊少年张英才在山野中遇到了一支八路军队伍。那时的他衣衫破旧，面容憔悴，已经饿了好几天，却没有向部队提出什么惊天动地的要求，只说自己想当八路军。
张英才的家境很苦。母亲体弱多病，父亲又因伤卧床，年幼的他不到10岁便外出给地主家干活。放羊是他的活计，羊群却不是他的。一次暴雨突至，狂风卷过山坡，20多只羊受惊逃散。
他不敢回去。
在那个年代，弄丢牲口往往意味着一顿毒打，甚至可能丢掉性命。张英才躲进山里，靠野果和草根充饥。直到碰见八路军，炊事员递给他一口热饭，这个差点饿死的孩子才缓过气来。
饭吃完了，张英才提出参军。部队干部打量着他，见他年纪小、身体瘦，便劝道：“你还小，回家去吧。”张英才没有争辩，转身跟在队伍后面。
部队行军，他就跟着行军；部队宿营，他便在远处找地方歇脚。十几天下来，这个孩子始终没有掉队。干部问他为什么非要参军，他回答：“我没有家可回，也想给穷人打鬼子。”
这句话未必有多少修辞，却让人无法轻视。八路军最终收下了他。不过，入伍并不等于马上上战场。考虑到张英才年龄小、体格弱，组织把他安排到宣传工作岗位，写标语、发动群众、传递消息。
他干得很认真，却总惦记着前线。
1941年3月，日军进攻太岳军区212旅周边城镇，部队展开阻击。后方不断送来伤员，张英才从伤员口中听到前线战斗的激烈，也第一次真切感到，战场并不是几句口号能够替代的地方。
他找到上级请战。对方担心他经验不足，张英才却态度坚决：“部队缺人，我不能一直留在后面。”当时前线确实需要兵力，组织经过考虑，同意了他的请求。
3月20日晚，张英才参加了第一次突击。枪声、爆炸声和黑夜混在一起，初上战场的他没有退缩，凭借顽强和机敏完成任务，并击毙数名日军。战后受到表彰，这次经历也让他真正找到了自己的位置。
真正让他声名初起的，是同年6月在浮山县一带的一次撤退战。部队遭到日军追击，连长中弹牺牲，队伍一度陷入险境。若无人断后，主力很可能被敌人咬住。
张英才主动站了出来，带着5名战友占据有利地形，交替射击、突然袭扰，不与敌人硬拼，而是不断改变射击位置。日军几次组织冲击，都被他们打退。这个小组不仅为部队争取了撤离时间，还消灭了十多名日军，最终安全归队。
这场战斗改变了他的军旅道路。旅长孙定国注意到这个年轻人，将他调到指挥机关培养。张英才由此接触到更多战术和指挥工作，逐渐从一名冲锋在前的战士，成长为能够带兵作战的基层干部。
解放战争时期，他已经担任连长。1946年11月，国民党军进攻延安，吕梁地区兵力部署出现变化，张英才所在部队发动吕梁攻势，先后参加攻占石楼、永和等地的战斗，并与友军共同解放中阳县。
中阳县失守后，国民党军迅速反扑。张英才所在连队与两个兄弟连防守东阳村，面对的却是装备精良、兵力占优的整编师。硬守，压力极大；退让，阵地难保。
张英才没有坐等敌人进攻。他挑选35名战士组成突击队，趁敌军部署尚未完成，突然发起攻击。敌军原以为解放军会依托村落固守，没料到阵地前沿出现反冲击，一时间误判形势，防线出现混乱。
突击队连续突破数道防线，两个兄弟连随即跟进。敌军撤退后，张英才没有立即停手，而是组织追击，缴获了一批武器装备。敌人回过神来，发现追击自己的并非大部队，便调集兵力反扑。
张英才的部队很快被数倍敌军包围。阵地上弹药紧张，伤亡增加，他一面稳定士气，一面利用村落、土坡和沟壑组织防御。战斗持续9个小时，敌人多次冲击，始终未能突破，直到援军赶到，部队才稳住局面。
战后统计，这次战斗共歼敌349人。张英才获得特等功，这不是单纯因为冲得猛，更在于他能在力量悬殊时判断敌情，在危急关头把小部队的机动性发挥出来。
1948年开封战役中，他又遇到难题。敌军第83师装备美式武器，战斗开始不久，6辆坦克便向阵地压来。部队缺少专门反坦克武器，张英才没有让士兵仓促硬顶，而是组织迂回，寻找坦克侧后方的薄弱位置。
炸药包和手榴弹成了手里的反坦克器材。战士们接近坦克后实施爆破，连续将其击毁或炸至失去行动能力。敌军炮火随即覆盖阵地，张英才判断敌人会趁机进入，便留下两个排作为预备队。
炮击过后，敌军看到阵地表面一片狼藉，以为守军已经被打垮，便急着上前占领。预备队突然出击，双方在阵地上展开近战。敌军伤亡700多人，被俘150多人，只得撤退。张英才再次立下特等功。
新中国成立后，全国战斗英雄表彰大会举行，张英才成为受到关注的战斗英雄之一。据相关资料记载，他一生立功13次，其中9次为特等功，这一数字在全军战斗英雄中极为罕见，因而被誉为“兵王”。
有关回忆中还提到，毛泽东曾称赞他“过五关斩六将”，并把他的战功与关云长作比。后来再次见面，得知张英才来自山西，还特意让人准备刀削面和老陈醋。这些细节没有战报中的硝烟，却显示出一名普通士兵如何凭战场表现走进国家领导人的视野。
1955年授衔时，张英才被授予上校军衔。此后，他继续担任军事领导职务，曾任师长、副军长，并在地方工作中担任过重庆市委书记，还当选为中央候补委员。那个曾因年纪太小而被部队拒收的放羊少年，最终走完了从普通士兵到高级指挥员的道路。
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