清道光年间，河北永年县广府镇，少年杨露禅还只是一个家境贫寒的农家子弟。多年以后，他以太极拳名家身份进入北京，世人才逐渐把这个名字与“杨无敌”联系在一起。
不过，真实的杨露禅，并不是传说中一出手便天下无敌的奇人。关于他早年在药铺做工、因看见掌柜出手而拜师的故事，民间流传很广，却缺少足够的同时代文献印证。可以确定的是，他自幼对拳术感兴趣，也确实经历过长期求学和反复磨炼。
杨露禅真正改变命运的一步，是前往河南温县陈家沟学习陈氏拳法。清代拳术多有家族传承的特点，外姓人想进入核心圈子，并不容易。传统说法称，他曾向陈家沟拳师陈长兴求教，起初只学到一些基础内容，后来凭借勤奋和悟性得到正式传授。
“拳不能只看热闹。”陈家沟的训练，并非舞台上的花架子，而是站桩、盘架、推手和反复较劲。杨露禅在这里接触到的，是以缠丝劲、沉肩坠肘、虚实转换为重要内容的内家拳理。所谓“偷拳”的故事，更多像是后人对他刻苦求学的形象化表达。
学拳最难的地方，不在于记住多少招式，而在于把身体练成一个整体。杨露禅早期也曾与人较技，积累了不少名声，但他并非从未失败。正是一次次遇到强手，才使他明白，拳术不能只靠力气和速度，心浮气躁更会暴露破绽。
有意思的是，民间常说他曾三下陈家沟、闭门修炼十八年。这个数字在不同传说中并不一致，史料也难以完全坐实。较为稳妥的说法是，杨露禅曾多次往返陈家沟，长期研习陈氏拳法，并在实践中形成了自己的理解。把传说当成确切履历，反而会遮住真实的艰苦。
咸丰、同治年间，杨露禅逐渐在北京立足。最初，他并非一到京城就享有显赫地位，而是凭拳术获得一些官宦和旗人家庭的关注。后来，他为清廷权贵及旗营人员授拳，太极拳也由乡间家传技艺，进入了更广阔的社会环境。
关于他在北京与高手交手的故事很多，“杨无敌”的称号也由此传播开来。但武术史中的比武记录常夹杂口述和传奇，不能简单当作擂台战绩。杨露禅真正厉害之处，或许不只是击败了多少人，而是能够把陈氏拳法重新整理，使其动作更加舒展，劲力更加含蓄，练习门槛也有所降低。
这种变化并非偶然。陈氏拳法原有跳跃、发劲、缠绕等鲜明特点，杨露禅在传授过程中，逐渐突出缓慢连贯、松柔圆活的一面。后世所谓杨氏太极拳，并不是杨露禅凭空创造，而是在陈氏太极拳基础上，经过个人实践、教学需要和家族传承共同形成的拳术体系。
杨露禅的两个儿子，杨班侯和杨健侯，在传承方向上各有特点。杨班侯功夫刚劲，重视技击，后世常将一些刚烈、紧凑的套路与他联系起来；杨健侯则更注重温和舒展，善于根据不同人的体质教授拳法。两人的风格差异，推动了杨氏拳术内部的分化。
到了杨澄甫一代，杨氏太极拳进一步走向规范化。经过整理后的套路，动作幅度较大，节奏均匀，便于教学和传播。需要说明的是，今天常说的杨氏太极拳定型套路，并不能全部归于杨露禅一人，它凝聚了祖孙几代人的修改、取舍和实践。
杨露禅于1872年去世，享年七十四岁。此后，杨班侯、杨健侯以及杨澄甫相继授拳，杨氏太极拳才真正形成清晰的传承脉络。那些关于树上偷拳、王府比武和一招制敌的故事，未必都能逐一考证，却从侧面说明了一个事实：杨露禅的名声，建立在长期求学、反复较技和持续整理拳术之上，而不是凭空出现的神话。
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