1937年，河西走廊与宁夏一带，西路军失散人员仍在敌军搜捕中艰难求生。欧阳毅原是西路军总部侦察部部长，此时却脱下军装，藏身荒野。他身边没有部队，没有电台，甚至连一顿完整的饭都难以找到，唯一能依靠的，是临危不乱的判断和返回延安的念头。
在一次突围中，欧阳毅与数名同志躲进山洞。山外火把连成一片，搜山队伍正在逐步缩小包围圈。硬闯无异于送死，继续躲下去也迟早会被发现。观察片刻后，欧阳毅把随身物资集中到马背上，等敌人靠近，突然将马匹赶向远处。
黑夜里，敌人看不清马背上究竟有没有人，只见驮物不少，便认定马匹上可能有重要人物。有人追马，有人忙着抢夺物资，原本严密的搜索阵形很快出现缺口。欧阳毅抓住这一瞬间，带着同志冲出山洞，从一处陡峭山坡下山，借夜色脱离了包围。
突围之后，人员再次走散。他和警卫员只能结伴前行。渡过黑河后，两人明白军装不能再穿，便设法向百姓换取衣服。可当地百姓同样困苦，对陌生人既没有余粮，也不敢轻易相助，拿出来的只是两套破旧衣服。
小张有些不满，欧阳毅却制止了他。村民低声提醒：“这里有马家军，快走吧。”这句话让两人明白，百姓不是冷漠，而是在军阀势力和搜捕压力下自保。换上破衣服后，他们索性扮作乞丐，沿着村落和荒路向海原方向移动。
西北当时连年战乱，百姓家中常常没有隔夜粮。两人讨不到饭，只能抓一把豆子充饥，再就着河水咽下。豆子坚硬，吃多了胃里难受，可不吃便没有力气赶路。这样的日子持续下去，身体很快就会垮掉。
欧阳毅曾到地主家门前求食，非但没有得到施舍，反而遭到驱赶。混乱中，地主家的狗扑上来咬伤了他的腿。欧阳毅顺势倒地，高声喊道：“地主家的狗咬死人了！”地主担心事情闹大，只得拿出两碗米饭，把人骂走。
这两碗饭救不了长期困境，却让他们暂时恢复了体力。后来两人还试着给人做工，但欧阳毅长期从事文职和侦察工作，不擅长繁重劳作，既没有拿到应得的食物，还挨了打。继续留下，等于把性命交给陌生环境，只能设法通过关卡，前往黄河对岸。
真正危险的，是欧阳毅身上两件不合身份的东西：一块瑞士怀表和一支派克钢笔。它们曾是军中的奖品，对他有特殊意义，也可能成为暴露身份的证据。一个衣衫褴褛的乞丐，身上若搜出价值不菲的洋货，敌兵很难不起疑心。
过关前，他把怀表和钢笔藏进干粮袋，又塞入已经发霉的食物。士兵打开袋口，臭味扑面而来，骂了几句便懒得细查。欧阳毅因此躲过一劫。为了降低风险，他与小张约定分开通过，自己先走一步。
然而约定的时间过去，小张始终没有出现。欧阳毅等了一天，仍未得到消息，只能独自寻找渡河办法。后来，他登上一只羊皮筏子。撑筏老汉看出他并非普通乞丐，笑着说：“红军老总的东西，我可不敢收。”欧阳毅这才知道，老人早已接送过不少伪装过河的红军。
老人没有收取船资，还告诉他，马家军让百姓吃尽苦头，红军是来打坏人的。这样的话说得朴素，却让欧阳毅一直记在心里。过河后，他来到靖远县，继续以乞讨和写字谋生。
一次，他到教书先生许秉章家中求食，吃完饭后写下一副对联。许秉章从字句和笔力中看出，此人绝非寻常流民，便请他留下，靠写对联积攒路费。欧阳毅的学识很快传开，附近富户纷纷请他挥毫。
有意思的是，当地靖卫团团长也曾设宴求字，并让师爷出联考校。欧阳毅没有显露身份，只凭学问应对，写出的下联令在场人折服。借助写字，他终于攒够盘缠，摆脱了沿途乞讨的窘境。
随后，欧阳毅继续向陕北前进。一路上，他不再是山洞中等待突围的红军干部，也不是靠发霉干粮蒙混过关的乞丐，而是带着怀表和钢笔重新踏上归队之路。经过辗转跋涉，他最终返回延安，结束了这段险些被历史淹没的流浪经历。
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