建安十三年，许都，曹操与华佗之间的一场争执，最终以名医入狱身亡收场。后人常把它讲成“神医要给曹操开颅，曹操因多疑杀人”的故事，可《三国志》留下的记载，比小说简略，也更冷峻。
华佗并不是专门供权贵驱使的宫廷医生。他长期在民间行医，精通针灸、汤药和外科，足迹遍及沛国、徐州、江淮一带。史书称他“兼通数经”，又善于养生，能够根据病情采用不同医治办法。
所谓麻沸散，确实见于华佗传记。华佗曾用麻醉手段进行外科治疗，这在医学史上颇受重视。但具体药方早已失传，后人也无法据此完整复原手术过程。至于“华佗为关羽刮骨疗毒”，主要出自《三国演义》，正史没有这样的记载，更不能拿它当作曹操杀人的直接背景。
曹操患有“头风”，这件事在《三国志》和《后汉书》中都有记录。所谓头风，大致指反复发作、疼痛剧烈的头部疾病，可能伴随眩晕、恶心或意识不适，但仅凭古代文字，无法准确判断今天对应何种病症。
曹操的病并非突然出现。华佗被征召后，曾长期留在曹操身边，采用针灸等办法缓解症状。病情稍有减轻，华佗便想离开；等到疼痛再次发作，曹操又把他召回。两人的关系，既有医患之间的依赖，也有掌权者与被征用者之间的冲突。
华佗后来以妻子有病为由请求归家。曹操准许了他，却发现华佗迟迟不返，于是派人调查。使者回报后，曹操下令，如果华佗的妻子确实患病，可以给予粮食；若是欺骗，就把人押回来。
这道命令很关键。它说明曹操并非一听华佗请假便立刻动怒，而是先给了对方解释和回返的机会。华佗没有按约返回，曹操才下令拘捕。对普通医生而言，这或许只是一次逃避征召；对曹操而言，却成了当面欺瞒、反复违令。
荀彧曾替华佗说情，认为他医术高明，不应轻易处置。曹操却回答：“天下岂少此人？”这句话未必意味着曹操不重视华佗，恰恰说明在他眼中，个人才能不能凌驾于命令之上。
华佗被押回后，曹操仍让他治病。此时华佗判断，针灸和药物只能暂时缓解，病根难除，便提出施行外科手术。后世传说他要“劈开头颅”，原文实际只记载要麻醉后进行手术，并没有留下完整细节。
曹操为何不能接受？原因不只是多疑。东汉末年的医疗条件有限，麻醉、开刀、止血、缝合都缺少稳定保障。一个长期逃避征召、又突然提出高风险疗法的医生，面对病势反复的权力核心，很难获得信任。曹操怀疑华佗，并非毫无现实依据。
《三国志》记载，曹操认为华佗有可能借手术谋害自己，于是将他下狱拷问。华佗最终死于狱中，时间大约在建安十三年，也就是208年。史书没有说他被当场斩首，也没有证明他确实策划了谋害。
曹操后来病势加重，曾感叹华佗已经死去，再也没有人能够医治自己。这个细节表明，曹操并不是真的认为华佗毫无价值。他知道华佗难得，却仍然没有撤回处置决定，原因正在于权力秩序不能只按个人得失来计算。
有人把这件事解释为曹操提前替曹丕称帝铺路，认为华佗之死是一次立威。这个说法流传很广，却缺乏直接史料支持。曹操终身没有称帝，曹丕于220年称帝，距离华佗去世约十二年。所谓“十二年后证明正确”，更多是后人根据结果作出的政治推断。
不过，曹丕登基后，确实继承了曹操留下的权力格局。一个掌握军政大权的集团，必须让命令能够被执行；若人人都可以借故离开，等到事情败露再以才华求情，统治就会出现裂口。曹操处死华佗，至少在维护命令权威这一层面，形成了强烈震慑。
但这并不能证明曹操的决定在道德和医学上完全正确。华佗是当时少有的外科名医，曹操失去他，自己也失去了一次可能的治疗机会。政治上的果断，往往伴随着现实代价。
真正值得注意的，不是曹操是否“杀对了人”，而是华佗之死揭示了一个残酷事实：在曹操的权力体系中，医术、功劳和名望都不能成为抗命的护身符。十二年后曹丕登基，华佗已经不可能验证那场手术，也不可能解释自己为何没有及时返乡。留下来的，只有一条狱中病亡的记载，以及后人不断争论的那句“正确”。
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