1939年1月28日，河南确山竹沟，刘少奇带着随行人员抵达这座小镇。竹沟并不大，却处在豫南交通要冲，向东可联系华中，向北能够沟通华北，向南则连接鄂豫皖。刘少奇后来在这里修订《论共产党员的修养》，而中原局的第一段历史，也由此真正展开。
中原的重要性，不只是地图上的居中。抗日战争时期，它是敌后战场与国民党统治区交错的地带；解放战争时期，又成为华北、华东、西北和华中几大战场的连接点。谁能在这里站稳脚跟，谁就拥有调动兵力、联络各区和向南发展的主动权。
1938年10月，广州、武汉相继失守，抗日战争进入战略相持阶段。中共中央在六届六中全会上决定撤销长江局，设立中原局和南方局。11月9日，中央作出任命，刘少奇担任中原局书记，工作范围包括长江以北、陇海路以南的河南、湖北、安徽、江苏部分地区，机关设在竹沟。
当时的中原，敌我力量犬牙交错。中原局没有把工作局限在城市或交通线附近，而是根据不同地区的情况，分别部署敌后游击、群众组织和统一战线工作。沦陷区要建立抗日武装，未沦陷区则积蓄力量、支援敌后，这种安排看似分散，实际上是在为根据地成形做准备。
有意思的是，竹沟既是抗日武装的集结地，也是统一战线工作的支点。中原局同卫立煌、张轸等国民党军政人员保持联系，同时争取地方政权中的开明人士。刘少奇曾强调：“既要团结，也要坚持原则。”这句话，正是当时复杂环境下的现实要求。
从竹沟出发，党组织不断向豫南、鄂中、鄂东和鄂西北延伸。中原局先后派出多支基干队伍，培养干部，输送骨干，后来成为新四军第二师、第四师、第五师的重要力量。竹沟因此被称为“中原抗战的摇篮”，并非只因其地理位置，更因为这里完成了从组织建设到武装发展的转换。
1939年秋，国民党顽固派加紧制造摩擦。10月9日，刘少奇率中原局机关和一支武装分队撤离竹沟，转入华中敌后。1941年5月20日，中原局与东南局合并为华中局。第一个中原局存在两年多，主要任务是打开华中敌后抗战局面。
抗战胜利后，中原的分量陡然上升。1945年8月日本投降，国民党军队急于抢占铁路、城市和交通要地，中原成为双方争夺的前沿。中共中央先设鄂豫皖中央局，徐向前任书记，因病未到职，郑位三主持日常工作；同年10月30日，鄂豫皖中央分局改称中原局，郑位三代理书记。
第二个中原局的机关先后设在信阳四望山、光山南向店和宣化店一带。它面对的不是日军，而是内战危险。中原解放区逐步建立，辖河南、江汉、鄂东三个区域。国民党军队从1946年春开始重兵包围，修筑大量碉堡和工事，把解放区压缩到以宣化店为中心的狭小地带。
这段历史的关键，不在于守住一块土地，而在于能否保存力量。中原局遵守“双十协定”和停战命令，努力争取和平，但对方却准备发动总攻。1946年6月，中原部队实施突围，北路转战豫鄂陕边区，南路进入武当山区，分别开辟新的游击根据地。1947年，中原局机关迁往延安，第二个中原局由此完成使命。
战争很快进入新的阶段。1947年5月16日，中共中央同意成立新的中原局，邓小平任书记，郑位三、李先念等任副书记。它不再只是守卫根据地，而是要把战争推向国民党统治区。
6月30日夜，刘邓大军强渡黄河，取得鲁西南战役胜利；8月7日开始，部队分三路跃进大别山。二十多天里，行程千余里，部队在极端困难中进入鄂豫皖腹地。与此同时，陈谢兵团在豫西展开，陈粟大军进入豫皖苏，几支力量相互策应，中原战场逐渐由点成面。
1948年5月9日，中央进一步调整中原地区领导关系，邓小平任中原局第一书记，陈毅、邓子恢分任第二、第三书记，刘伯承、邓小平等负责中原军区和中原野战军。加强后的中原局，开始统一协调刘邓、陈粟、陈谢三路大军。
随后，洛阳、宛西、宛东、开封、睢杞、襄樊、郑州等战役接连展开。1948年11月6日至1949年1月10日，淮海战役歼敌五十五万余人，中原地区的国民党防御体系被彻底打破。1949年6月7日，华中局成立，中原局随之撤销。三个中原局，分别承担了开辟敌后、保存力量和转入战略进攻的任务，名称相同，所处战局却已完全不同。
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