公元219年，汉中定军山，刘备军中最受瞩目的，不是关羽，也不是张飞，而是一位年过六旬的老将。黄忠率部猛攻曹军，夏侯渊战死，汉中局势由此转折。战后，刘备没有只给他一个虚名，而是任命黄忠为征西将军。这一任命，既是对战功的奖赏，也说明蜀汉的将领升迁，并非完全按照资历排队。
黄忠的勇猛，并不只是《三国演义》的艺术加工。《三国志》记载，他在汉中作战时“推锋必进”，每逢交锋都冲在前面。定军山一战，他抓住夏侯渊分兵修鹿角的机会，发动突袭，击破曹军并斩杀夏侯渊。遗憾的是，黄忠在建安二十五年，也就是220年去世，担任征西将军的时间并不长。
与黄忠相比，陈到留下的战场记录少得多，却不能因此把他看成普通将领。陈到很早便追随刘备，至少在刘备任豫州牧期间已经在其麾下。刘备入蜀后，他长期负责护卫和驻守事务，后来统领白毦兵。所谓白毦兵，属于蜀汉精锐部队，陈到能够掌握这支力量，足以说明刘备对他的信任。
陈到的特点，是稳重、忠诚、善于统率，而不是在史书中留下连战连捷的传奇。后世有人把赵云的事迹大量安到陈到身上，这种说法缺少可靠依据。陈到曾任征西将军，但史料没有记载他像黄忠那样打出决定性战果。名声不如赵云，不代表能力低下，只是两人的历史呈现方式不同。
魏延则是另一种类型。刘备夺取汉中后，没有让张飞出任汉中太守，反而把重任交给魏延。这次安排相当大胆，因为魏延当时的资历和声望，还不足以让所有人信服。刘备当众询问他如何守汉中，魏延答道：“若曹操举天下而来，请为大王拒之；偏将十万之众至，请为大王吞之。”这番话虽带有自信，却也符合他后来敢打敢冲的性格。
魏延守汉中多年，确实没有让曹魏轻易突破。诸葛亮北伐时，他是蜀军最重要的前线将领之一。魏延后来升任征西大将军，职位高于一般征西将军。可他的性情强硬，与杨仪长期不和。诸葛亮死后，双方矛盾迅速激化，魏延在军中冲突中被杀。这个结局，与其说只是个人恩怨，不如说是蜀汉军政体系缺乏稳定接班安排的结果。
姜维的起点很特别。他原本是曹魏天水郡的将领，建兴六年，也就是228年诸葛亮第一次北伐时归降蜀汉。诸葛亮很快看出他的才干，认为姜维“忠勤时事，思虑精密”，将他留在身边培养。到了建兴十二年，即234年，姜维升任征西将军，开始真正进入蜀汉军事核心。
姜维后来成为北伐的主要主持者，但他的处境比诸葛亮更困难。蜀汉国力有限，内部又有宦官黄皓等人干扰，姜维既要面对曹魏强大的防线，也要承担朝廷内部的压力。他多次出兵，战果有胜有负，不能简单说成百战百胜，也不能只用“穷兵黩武”四个字概括。蜀汉灭亡后，姜维试图借钟会之力复国，最终死于成都兵乱，结局极为惨烈。
张翼身上有一层特殊的家世色彩。他被认为是西汉留侯张良的后代，家族在汉末仍有一定声望。刘备入主益州后，张翼进入蜀汉政权，曾参与地方治理和南中防务。汉中作战期间，他与赵云等将领有过合作，不过后世流传的许多“赵云空营计”细节，并不能全部落实到张翼身上。
张翼真正值得注意的地方，是他在后期北伐中的态度。姜维坚持出兵，张翼却多次提出异议，认为蜀汉兵力和粮运难以支撑长期战争。两人并非私人仇怨，而是战略判断不同。张翼后来升任征西将军，又出任左车骑将军。蜀汉灭亡前后，他随军进入成都，最终死于钟会部下发动的兵乱。
宗预的经历，则显示出蜀汉后期文武之间并非泾渭分明。他早年参与过刘备入蜀，后来长期担任使者和地方将领。诸葛亮去世后，宗预出使东吴，面对孙权询问蜀汉国事时，应答得体，获得孙权认可。这样的外交表现，使他在蜀汉朝廷中的地位逐渐提高。
延熙十年，也就是247年，宗预升任征西大将军，领兖州刺史，后来镇守永安。这个职位虽然带有将军名号，但史书留下的主要事迹，更多是出使、镇守和处理政务，并没有大规模统军作战的记载。张翼转任更高武职后，宗预接续承担西部军政责任。景耀二年，即259年，宗预因病被征回朝，后来病逝于前往洛阳途中。
严格说来，“蜀汉六大征西将军”是把征西将军与征西大将军合并统计后的说法。黄忠、陈到、姜维、张翼属于征西将军序列，魏延和宗预则曾任征西大将军。六个人的战功、性格和仕途差别极大，却共同串起了蜀汉从汉中扩张、北伐推进到国势衰落的军事轨迹。
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