乾隆三年（1738年），圆明园内，乾隆皇帝与年仅四岁的弟弟弘曕偶然相遇。小孩子见到已经登基的皇兄，没有上前请安，反而转身跑开。乾隆虽然不悦，却没有责怪幼弟，只把随侍的太监宫女训斥了一番。
这个细节很有意思。弘曕并不是影视剧里那个牵扯甄嬛与果亲王情感纠葛的皇子，他确实存在，却有着完全不同的人生轨迹。
弘曕出生于雍正十一年（1733年），地点正是圆明园，因此被称为“圆明园阿哥”。他的生母是谦妃刘氏，内务府管领刘满之女。刘氏出身包衣，入宫后起点并不高，雍正七年被封为答应，后来逐步升为常在、贵人。
雍正十一年，刘氏生下皇子弘曕。这是雍正晚年所得的幼子，十分难得。雍正此前多年没有皇子降生，对这个小儿子自然格外看重。刘氏也因生子晋封谦嫔，后来在乾隆朝被尊为谦妃。
影视剧中，弘历的生母常被写成身份卑微的宫女，这并不符合史实。弘历的生母钮祜禄氏，是四品典仪官凌柱的女儿，早年入雍亲王府为格格。雍正登基后，她被封为熹妃，继而成为熹贵妃。
雍正晚年，熹贵妃在后宫地位很高，弘历也已经成年，并得到父亲重用。对这个年幼的弟弟，钮祜禄氏并没有排斥，反而有所照拂。弘曕的童年，至少在宫廷生活中并不缺少关爱。
真正改变弘曕命运的，是果亲王允礼的去世。
允礼是雍正的十七弟，也是雍正晚年倚重的宗室成员。乾隆即位后，对这位叔父颇为尊重。乾隆三年，允礼病逝，他原有一子，但早年夭折，因此没有留下可以承袭爵位的成年后嗣。
庄亲王允禄提出，让弘曕过继到允礼名下。乾隆认可了这一安排，年仅七岁的弘曕于是成为果亲王一脉的继承人，并承袭果亲王爵位。
这也解释了标题中的“继父”。允礼并不是弘曕的生父，而是他的宗法父亲。弘曕仍是雍正亲子，却在礼法上成为允礼的嗣子。至于“圆明园阿哥”，真正对应的也是弘曕，而不是弘历。
年纪轻轻便获得亲王爵位，弘曕的起点不可谓不高。乾隆还为他请来诗人沈德潜授课。弘曕颇有才学，喜欢写诗，也酷爱藏书，府中典籍颇丰，在当时颇有文名。
遗憾的是，优越的出身和过早得到的爵位，也让他逐渐失去了约束。乾隆十五年（1750年），十八岁的弘曕开始管理武英殿、御书处和药事房，后来又负责造办处。皇兄显然有意历练他，可弘曕并没有把这种信任转化为谨慎。
他喜欢敛财，甚至插手煤窑事务，强占民业；奉命前往盛京办理事务时，又提出要先去打猎。对皇帝而言，这已经不是普通的任性，而是把宗室身份当成了可以越过规矩的凭证。
乾隆二十八年（1763年），两淮盐政高恒案发，牵连出弘曕私购蟒袍、朝衣、刺绣和优伶等事，还曾托人干预官员选用。乾隆积累已久的不满终于爆发，对这个弟弟严厉斥责。
有一次，弘曕因母亲谦妃生辰未得到乾隆赏赐而出言讥讽。乾隆当面反问：“你家资丰厚，给母亲的寿礼却很寒酸，如今还来向朕索取，像做儿子的样子吗？”这番话，既是训斥，也是对弘曕奢靡行径的点破。
同年，圆明园九州清晏发生火灾，乾隆险些遇险，五阿哥永琪及时救驾。弘曕住处距离事发地并不远，却来得很迟，到了现场还显得漫不经心。此前，他又曾与弘昼在皇太后身旁席上跪坐，触犯宫廷礼制。
乾隆这次没有再留情，罚银一万两，削去亲王待遇，销毁亲王宝顶，并免去弘曕所掌官职。弘曕由亲王降为贝勒，长期以来的宠爱，在规矩面前彻底失去了保护作用。
受到打击后，弘曕闭门不出，身体很快恶化。乾隆亲自前去探望，弘曕跪在病榻前谢罪。乾隆见状落泪，说道：“你年纪还轻，朕本想稍加惩戒，没想到竟让你病成这样。”
乾隆随后恢复了弘曕的郡王爵位，但已经无力挽回。乾隆三十年（1765年），弘曕病逝，年仅三十三岁。乾隆下令让他的长子永瑹承袭郡王爵位，打破了亲王后代通常递降承袭的惯例。这个安排，多少带有对幼弟早逝的惋惜与补偿。
弘曕的一生，没有甄嬛传中的秘密身世，也没有真假皇子式的宫廷悬案。他是雍正亲子，是圆明园出生的皇子，也是允礼宗法意义上的嗣子。真正困住他的，并非血统，而是过早拥有的爵位、财富和宠爱。
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