西汉文帝年间，洛阳城里有一位年仅二十余岁的才子，名叫贾谊。他少年成名，被汉文帝召为博士，是朝中最年轻的大臣。每每论及国事，他总能说出别人说不出的话，令诸位老先生自叹不如。文帝赏识他，一年之内便升他做了太中大夫。
然而，木秀于林，风必摧之。贾谊年轻气盛，一心想要革除积弊。他主张削弱诸侯势力、加强中央集权，又提出更改律令、整顿朝纲等一系列改革主张。这些想法触动了功臣元老们的利益。绛侯周勃、灌婴等人纷纷在文帝面前进谗言，说他“年少初学，专欲擅权，纷乱诸事”。文帝渐渐疏远了他，最终把他贬出京城，去做长沙王的太傅。
南下的路上，贾谊经过湘水，想起当年屈原投江的往事，不禁感慨万千。他写下《吊屈原赋》，抒发自己怀才不遇的悲愤。到了长沙，又因当地低洼潮湿，自认为寿命不长，心情抑郁难平。
但贾谊并没有就此消沉。他心里始终装着一件大事：汉朝虽然建立了几十年，表面太平，可内部危机重重。豪门权贵兼并土地，农民破产流亡；诸侯王拥兵自重，割据一方；北方匈奴虎视眈眈，边患不断。这些问题若不解决，汉室江山恐怕难保长久。
如何让皇帝明白其中的危险？贾谊想到，最好的镜子就是历史，而最好的反面教材，便是刚刚灭亡不过几十年的秦朝。
于是他闭门谢客，潜心写作。他回顾秦国的百年历程：秦孝公占据崤山函谷关的险固地势，任用商鞅变法图强，内修法度，外斗诸侯，从此开启了统一天下的宏图。此后几代国君继承先人遗策，南取汉中，西举巴蜀，东割膏腴之地，北收要害之郡。到秦始皇时，更以雷霆之势灭六国、平天下，振长策而御宇内，登上帝位，何等威风！
贾谊笔锋一转：可是这样一个强大的帝国，为什么短短二世就土崩瓦解？陈涉不过是一个戍卒，才能不及中人之姿，率几百个疲弊之卒，转而攻秦，天下竟云集响应。曾经万夫莫开的关隘、精良的武器装备，都挡不住这股洪流。为什么？因为仁义不施，而攻守之势异也！秦王朝夺取天下时靠武力，统治天下时却不知改施仁政，依然严刑峻法、横征暴敛，最终失尽民心。
写完这篇《过秦论》，贾谊深感欣慰。文章分上、中、下三篇，层层铺陈，气势磅礴，把秦朝“攻天下”与“守天下”应当采用不同策略的道理剖析得透彻淋漓。他用铺张扬厉的笔法渲染秦的强盛，正是为了反衬它灭亡的迅速，警醒世人。
后来，贾谊的这篇文章流传开来，连汉文帝读后也深为叹服。后人更把它奉为政论文的典范，“前事不忘，后事之师”的道理，通过《过秦论》传诵了两千多年。鲁迅曾称赞它为“西汉鸿文”，而这位写下千古名篇的年轻人，去世时年仅三十三岁。
一篇《过秦论》，既是贾谊对历史的总结，更是他对现实的呐喊：水能载舟，亦能覆舟，民心才是江山永固的根基。
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