1912年二月十二日，北京紫禁城。
隆裕太后抱着六岁的溥仪，在退位诏书上盖下玉玺。大清二百六十八年的江山，就此终结。三天后，孙中山辞去临时大总统。三天后，袁世凯就任中华民国临时大总统。
他站在太和殿的台阶上，看着这个他亲手终结的王朝，和这个他即将接手的民国。他以为他得到了中国，实际上他只得到了一个空壳和一个火药桶。
一、小站练兵！
袁世凯的发迹，从朝鲜开始。
1882年，朝鲜壬午兵变，袁世凯随吴长庆入朝平乱，表现出军事才能。后来，他在朝鲜任职多年，周旋于中日之间，积累了政治经验。
1895年，甲午战败，清廷痛定思痛，决定编练新军。袁世凯被派往天津小站，督练新建陆军。他聘请德国教官，采用西式操典，购买洋枪洋炮，练出了北洋六镇。
这支军队，是当时中国最精锐的武力。但袁世凯从一开始就明白，军队不是国家的，是他的。他亲自挑选军官，亲自发放饷银，亲自考核升迁。北洋六镇的将领，段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟、张勋，只认袁世凯，不认朝廷。
1908年，光绪和慈禧相继去世，摄政王载沣执政。载沣忌惮袁世凯的权势，以足疾为由，罢免了他。袁世凯回到河南彰德，表面上钓鱼赏花，实际上通过电报和亲信，牢牢控制着北洋军。
1911年十月，武昌起义爆发。清廷无人可用，不得不重新起用袁世凯。袁世凯带着北洋军南下，不是去平叛，是去谈判。他用清廷的命，换自己的权。
二、逼宫夺权！
袁世凯是玩平衡术的高手。
他一方面用北洋军威胁革命党，另一方面用革命党威胁清廷。他对革命党说，只要你们选我当总统，我就逼清帝退位。他对清廷说，只要你们退位，我就保你们荣华富贵。
隆裕太后和溥仪，在袁世凯的威逼利诱下，签了退位诏书。孙中山和革命党，在袁世凯的军事压力下，让出了临时大总统的位置。
1912年三月，袁世凯在北京就任临时大总统。他成了中国最大的赢家。但他赢的方式，决定了他的根基是沙子。革命党不信任他，因为他是旧官僚。北洋系将领敬畏他，但各有私心。清廷遗老恨他，因为他是叛徒。
三、宋案真相！
1913年三月，国民党代理事长宋教仁，在上海火车站被刺。
凶手武士英，幕后主谋应桂馨，再往上牵涉到国务总理赵秉钧。赵秉钧是袁世凯的心腹。袁世凯是否直接下令刺杀宋教仁，至今没有确凿证据。但他善后借款，镇压二次革命，解散国会，一步步走向独裁，却是事实。
宋教仁之死，标志着中国第一次政党政治的尝试，宣告失败。袁世凯不懂宪政，也不信宪政。他相信的是权力，是枪杆子，是北洋系的效忠。
他解散国民党，解散国会，废除临时约法，颁布新约法，把总统权力扩大到近乎皇帝。他改内阁制为总统制，改总统任期十年，可连选连任。他设立参政院，安插亲信。他做了除称帝之外的一切独裁之事。
四、洪宪称帝！
1915年十二月，袁世凯宣布称帝，改元洪宪。
他以为他有北洋军的支持。但段祺瑞反对，称病不出。冯国璋反对，暗中联络各省。他以为他有列强的默许。但日本提出二十一条，趁机勒索。英国、美国，对帝制持保留态度。
他以为他有民意的拥护。杨度组织筹安会，鼓吹君主立宪，说中国民智未开，不适合共和，需要皇帝。但民意是虚假的，是金钱收买的请愿团。
蔡锷在云南起兵护国。贵州、广西、广东、浙江、陕西、四川、湖南，相继独立。北洋军出兵讨伐，但将领们阳奉阴违。段祺瑞在天津冷眼旁观，冯国璋在南京按兵不动。
袁世凯被迫取消帝制，从登基到退位，八十三天。他当了八十三天的皇帝，却输掉了毕生积累的权威。
五、众叛亲离！
1916年六月六日，袁世凯在北京病死，享年五十七岁。
他死前，召见徐世昌，说，杨度误我。但误他的不是杨度，是他自己。他太相信枪杆子了。他以为，只要有北洋军，就能做皇帝。他忘了，枪杆子可以夺权，却买不来合法性。
他逼清帝退位时，用的是共和的旗号。他当总统时，宣誓效忠民国。他转身称帝，等于自己打自己的脸。这种合法性上的自我否定，让所有人都看清了他的本质：一个只相信权力的军阀。
他死后，北洋系分裂。段祺瑞、冯国璋、曹锟、张作霖，各据一方，中国进入军阀混战时代。他打开了军阀割据的潘多拉魔盒，却没能关上。
六、军阀！
袁世凯能逼清帝退位，因为他有枪。他当不了皇帝，因为他只有枪，没有道统，没有民意，没有制度。
他活在一个旧制度已经崩塌、新制度尚未建立的夹缝里。清朝的皇权合法性，随着退位诏书一起消亡。民国的共和合法性，又被他自己亲手撕碎。他试图用皇帝的旧瓶装独裁的新酒，结果两头不讨好。
袁世凯死后，中国陷入了长达十几年的军阀混战。他留下的北洋军，变成了各路军阀争权夺利的工具。他留下的政治遗产，是一片废墟。
如果袁世凯在1912年就真心实意地推行宪政，中国会不会少走很多弯路？历史没有如果。
他是一个旧时代培养出来的枭雄，却要在新时代扮演立宪者的角色。这种角色错位，注定了他的悲剧。
他的葬礼，按照皇帝的规格举办。那个他梦寐以求的皇位，他只坐了八十三天。他的墓碑上，刻着大总统袁世凯之墓。历史跟他开了一个残酷的玩笑。
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