1990年夏，北京八一电影制片厂摄影棚里，《辽沈战役》的样片刚送到摄制指挥组，马绍信饰演的林彪便遇到了麻烦。银幕上的人物动作拘谨，神情发紧，虽然外形和台词都没有大问题，却始终缺少一种让人信服的气场。看完样片后，意见很快传回剧组：“人物没有立起来，考虑换人。”
这句话分量不轻。
《大决战》不是普通历史片。影片涉及辽沈、淮海、平津三大战役，主要人物近百位，既要符合史实，也要经得住亲历者和观众的检验。一个重要角色如果处理失当，影响的就不只是几场戏，而是整部影片的历史质感。
马绍信原本并不是北京电影圈的演员。他长期在黑龙江鸡西从事话剧工作，凭舞台经验积累了不俗的表演功底。1988年，《大决战》剧组仍在全国寻找合适演员时，哈尔滨几位话剧工作者不约而同推荐了他。
副导演王力民写信索要照片和简历，马绍信很快寄往北京。接到试镜通知后，他来到八一厂。那次试戏，他表现出的沉稳和克制给人留下印象。导演杨光远看过录像后，认为他很适合出演一名高级将领。
有意思的是，马绍信最初试的并不是林彪，而是国民党方面的将领。杨光远看中他的，正是那种不张扬的气质。后来导演又让他试演林彪，马绍信表面平静，心里却明白，这个角色比一般将领更难处理。
杨光远没有急着教他摆姿势、拿腔调，只说了一句：“要演好林彪，先去接近他，认识他。”
马绍信于是扎进图书馆和资料室，翻阅战史、回忆录以及相关档案，还采访了十多位曾经接触过林彪的老同志。他逐渐了解到，林彪平时话不多，说话简短，习惯背手踱步，面对地图时十分专注。部下前来汇报，事情说清楚后，他往往不再寒暄。
这些细节听起来简单，真正演出来却很难。林彪不是靠几句口头禅，也不是靠外形相似就能完成的人物。沉默要有内容，动作要有目的，平静之中还得让观众感到一个军事指挥员的判断力。
1990年6月，《辽沈战役》中林彪的戏正式开拍。马绍信第一次面对摄影机时，拍的是林彪与罗荣桓、刘亚楼进入指挥所、洗手用餐并阅读战报的场面。舞台上熟练的演员，到了摄影棚却显得不够松弛。
他走路略显僵硬，坐下时用力过重，喝汤和看战报之间也缺乏自然衔接。杨光远连续拍了几遍，仍不满意。导演没有当众责备，只端着水走过去说：“老马，别紧张，放松一点。”
可放松并非一句话就能做到。电影拍摄要消耗胶片，灯光、布景、人员都要配合，不能像话剧排练那样反复试错。马绍信越知道责任重大，身体越容易失去控制。那段时间，杨光远常陪他走回招待所，指出问题，也不断鼓励。
样片送审后，问题被明确指出：马绍信演出的林彪缺少神韵。恰好当时有一名外形更接近林彪、年龄也较相仿的演员来到制片厂，换人的意见因此显得并非没有依据。
杨光远没有立即拍板，而是安排两名演员一起到外景地试拍。到了真实环境中，马绍信反而找回了舞台表演时的状态。风雪、地图、指挥所和身边的工作人员，让他不再只是面对一台摄影机，而是进入了人物所处的战争现场。
这一次，他的动作明显收敛下来。站立时不晃动，转身时不拖沓，目光落在地图上，也不再刻意制造深沉。另一名演员虽然形似，却显得压不住场面。样片对比后，马绍信保住了角色。
剧组随后重拍前面的戏。他不再机械模仿，而是把查阅资料得到的理解融进动作中。林彪在牤牛屯指挥所的出场，也由原先带有戏剧化色彩的雪地拦车，改成了地图前的背影和转身。这个处理更克制，也更符合人物身份。
样片再次送审时，曾任东北野战军后勤部政委的陈沂观看了片段。他长期接触东北野战军将领，对林彪的言谈举止有直接印象。看完后，他评价马绍信“像”，认为人物终于站住了。
1991年6月，《大决战》第一部《辽沈战役》上映。人民大会堂举行首映活动时，杨尚昆接见剧组，见到马绍信后握住他的手说：“你演得好，很像。”
成名之后，马绍信仍旧保持话剧演员的习惯。各地首映式上，他很少主动站到显眼位置，也不把自己当成特殊人物。有一次家中女儿举行婚礼，他正在参与后续拍摄，妻子打电话催他回去，他却觉得导演没有批准，自己不好开口。
等导演得知情况后，才让他赶紧返乡。马绍信回鸡西参加婚礼时，妻子寄来的羊毛衫被他嫌贵卖掉了，皮夹克也舍不得买，只在小摊上挑了一件便宜的穿回家。熟悉他的亲友见了，只笑着说：“成了大演员，还是这个老脾气。”
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