1988年11月，北欧盟军司令部宴会厅，来自中国人民解放军的周伯荣上校、香港政府保安司的区事培，以及英国陆军准将邓富乐，面对一面摆在餐桌上的香港旗，进行了一场不长却意味深长的交谈。
那天，宴会按照惯例布置。78名学员来自28个国家和地区，每个人面前都放着姓名牌和代表本方的旗帜。周伯荣注意到，区事培桌前的旗子并不是一面主权国家的国旗，而是当时香港政府使用的旗帜。
区事培拿起旗子，轻轻放到周伯荣面前，说：“归你了。”
周伯荣没有立即接话。他看了一眼那面旗，又把目光投向邓富乐。对方当时即将出任驻香港英军司令，这个身份让这场看似随意的动作，顿时有了特殊分量。
周伯荣把旗子推到邓富乐面前，说：“请你先保存好。等到1997年，我希望去接收一个繁荣稳定的香港。”
话音落下，席间响起掌声。有人把它当作军人之间的机锋，也有人听出了其中的历史分量。对周伯荣而言，这不是临场表演，而是一个中国军人面对香港问题时，无法回避的态度。
有意思的是，周伯荣之所以能在那种场合从容发言，与他的经历密不可分。他出生在新四军二师的军营里，父母都是部队干部。幼年时期，他跟随父母辗转生活，军营、行军和严格的纪律，构成了最早的成长环境。
军队学校的管理很严。住校以后，孩子也要按要求起床、集合、打扫卫生，吃饭不能喧哗。可孩子终究是孩子，学校附近桃子成熟时，周伯荣和伙伴们还会模仿战斗分工，设哨兵、派侦察员，偷偷去摘桃子。被老师批评，是这场“行动”固定的结局。
19岁那年，周伯荣考入北京外国语学院英语系。这个选择后来成为他理解西方国家、研究外国军队的重要基础。1970年4月，学校迁往湖北沙洋“五七”干校，他和师生一起参加农业劳动，接触到“双抢”、灌浆等过去陌生的农事。
那一年半的经历，并没有改变他对军队的向往。学校恢复办学后，他继续完成学业。大学毕业分配时，他在志愿上写下“到军队去”。随后，他进入解放军军政学院学习和工作，后来又承担教员、翻译以及部队代职等任务。
一次代职期间，他随部队执行穿越雷区、雨林并实施迂回包抄的任务。出发前，营长担心这名来自北京的军官缺少基层战斗经验，表示会尽力保护他。周伯荣却回答：“我的命是命，你们的命就不是命吗？有事一起上。”
这句话，反映的不只是个人性格，也解释了他后来在国际军事场合的分寸感。懂英语，熟悉外军制度，并不意味着放弃立场；能够与外国军官交流，也不等于回避历史问题。
1987年，英国皇家国防研究学院院长访问中国人民解放军国防大学，并邀请中国军官赴英学习。周伯荣因长期从事外军研究，成为该院历史上首位来自中国人民解放军的学员。那一年，他既要学习西方战略理论，也在观察英国人如何看待中国和香港。
访问博物馆时，他曾看到不少中国文物被陈列在英国馆藏中，心情很复杂。有一次，他对英国同学说：“这些文物，许多都带着战争和掠夺的痕迹。”这类话并不客气，却没有超出历史事实本身。
英国外交大臣杰弗里·豪到学院讲课时，周伯荣还当面询问，1997年香港恢复行使主权后，能否继续保持繁荣。杰弗里·豪认为，中国改革开放的发展已经使过去看似遥远的设想逐渐具备现实基础，对香港未来保持稳定和繁荣抱有信心。
一名英国同学随后提出，香港的繁荣主要得益于英国制度。周伯荣没有接受这种单一解释。他指出，香港的发展离不开香港居民的努力，也与中国改革开放和内地市场联系密切。只谈制度，不谈人民、市场和历史条件，显然解释不了同一套制度为何在其他殖民地没有产生相同结果。
宴会上的那面旗子，后来并没有停留在口头交锋里。1997年4月21日，驻香港部队先遣人员车队从营区出发，经皇岗口岸驶向香港。周伯荣在队伍前发出“出发”命令，这一画面被公开报道，成为驻香港部队进驻前的重要场景。
1997年7月1日，中国政府恢复对香港行使主权，中国人民解放军驻香港部队正式履行防务职责。周伯荣后来以副司令员身份出现在驻香港部队的队列中。1988年宴会上的那句“请你先保存好”，在九年后有了现实回应。只是当年的区事培已经退休，邓富乐也离开了驻港英军岗位，三个人终究没能在香港再次同席。
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