南宋末年，华山第二次论剑之后，周伯通没有留在中原争名夺利，而是转身去了蒙古草原。这个决定看似荒唐，却恰好说明了他的特别：天下人把武功当作终身事业，他却把武功当成一场游戏。
周伯通的厉害，不能只看他平日里的言行。他贪玩、胡闹，遇事爱插科打诨，甚至常常把严肃场面搅得一团糟。可在《射雕英雄传》和《神雕侠侣》中，真正能让他随意进退的人，并不多。
王重阳在世时，周伯通始终站在师兄身后，因此容易被江湖忽略。第一次华山论剑，王重阳击败东邪、西毒、南帝、北丐，夺得《九阴真经》，成为公认的天下第一。周伯通没有参与这场争夺，却从师兄那里继承了全真武学最重要的一部分。
王重阳临终前将经书交给周伯通，叮嘱他妥善保管。周伯通带着经书来到桃花岛，却被黄药师用计困住。十五年囚禁，本来是人生最难熬的一段岁月，结果却成了他武学蜕变的关键。
桃花岛上没有名师指点，也没有对手切磋，周伯通只能自己琢磨。他把《九阴真经》分开记忆，又根据自身性情创出空明拳，并由双手互搏的念头，悟出左右互搏之术。
这三门功夫各有来路。九阴真经重在内功、经脉和武学总纲，空明拳讲究以虚击实，左右互搏则能让一人同时运使两套招式。周伯通能够将它们融会贯通，靠的不是单纯苦练，而是罕见的悟性。
有意思的是，周伯通并不像黄药师那样博学，也不像欧阳锋那样执着。他的心思简单，反而少了许多杂念。梅超风只学九阴真经的皮毛便走入歧途，欧阳锋逆练经文更是神志错乱，周伯通却能将其中道理化为自己的武学，这一点非常难得。
郭靖后来武功大成，不能只归功于降龙十八掌。洪七公传授掌法，周伯通传授九阴真经、空明拳和左右互搏，马钰等人又打下全真内功基础。多种武学在郭靖身上汇合，才造就了后来镇守襄阳的郭大侠。
因此，周伯通未必是郭靖唯一的师父，却是影响郭靖武学层次的重要人物。郭靖的厚重来自降龙十八掌，变化来自九阴真经，临敌时的奇巧，则有周伯通武学思路的影子。
小龙女的情况也很有意思。她原本便精通古墓派武功，玉女剑法、双剑合璧都需要特殊条件。周伯通传授左右互搏后，小龙女能够一人分使双剑，许多原本依赖两人配合的招式，便可以独自完成。
这不是简单多出一只手，而是改变了古墓派武功的使用方式。小龙女本就身法轻灵，左右互搏让她的双剑更加难以捉摸。她没有因此成为传统意义上横压五绝的高手，却确实获得了极强的战斗优势。
周伯通真正可怕的地方，还在于他的成长没有明显停滞。第一次华山论剑时，他只是王重阳的师弟；被困桃花岛后，他完成第一次突破；到了《神雕侠侣》时期，他已经能够与金轮法王抗衡，甚至在某些方面占据上风。
金轮法王修炼龙象般若功多年，力量惊人，周伯通却不与他硬拼，而是用空明拳化解劲力。拳法看似软弱，实则让对方的重招难以落到实处。武功到了这个层次，比的已经不只是内力深浅，还有眼力、节奏和临阵应变。
他的寿命同样令人侧目。瑛姑提到周伯通时，他已是九十多岁，却仍保持着旺盛精力。洪七公和欧阳锋在华山绝顶一战后双双去世，按书中情节推断，两人都已年过七十。周伯通却还在江湖中奔走，这种状态远超常人。
他与张三丰并不能直接并列比较。张三丰生活在更晚的时代，创立武当之后寿数极长；周伯通则是在《神雕侠侣》后隐居，结局没有明确交代。不过，二人都表现出一个共同特点：武学不仅强身，还改变了身体与精神的状态。
若说周伯通培养出了三个天下第一，严格讲需要稍作区分。郭靖后来成为一代宗师，小龙女凭借自身武学和左右互搏形成独特路数，周伯通本人则在晚年达到五绝之上的境界。三者并非完全由他一人造就，但都与他的传授或启发有直接关系。
周伯通一生没有建立门派，也没有留下显赫称号。他不像王重阳那样被尊为中神通，不像洪七公那样名震丐帮，更不像黄药师那样占据桃花岛。可他把高深武学变成了可以传授、可以变化、可以继续发展的东西。
这才是周伯通最容易被低估的地方。他表面上像个长不大的老顽童，实际上却完成了从继承者到创造者的转变。王重阳留下九阴真经，周伯通则把经书中的道理，变成了郭靖和小龙女都能运用的本领。
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