北京时间9月1日，WTT常规挑战赛阿拉木图站正式拉开大幕，这项总奖金十万美元、单打冠军可收获400世界积分的赛事落户哈萨克斯坦，汇聚了来自全球近二十个协会的上百名乒乓球运动员同场竞技。但和绝大多数WTT国际赛事截然不同的是，本站赛事的报名名单当中看不到任何中国乒乓球队队员的名字，从一线主力到年轻梯队选手，国乒选择全员缺席这一站中亚赛事，这样的情况在本赛季WTT系列赛当中并不多见，也直接改变了本站赛事的种子排序与竞争格局。
当国乒选择按下暂停键之后，日本乒乓球队顺势成为本次赛事阵容厚度最强的队伍，牢牢拿到男单、女单两个项目的头号种子席位，而前国乒世界冠军方博以哈萨克斯坦协会选手身份出战，一人横跨男单、男双、混双三个项目，成为本次赛事最受国内球迷关注的特殊看点。
国乒选择完全放弃阿拉木图站，并不是临时做出的仓促决定，背后是一套围绕年度重大赛事的完整备战规划。距离名古屋亚运会乒乓球项目开赛仅有不足二十天，亚运会作为本年度亚洲范围内分量最重的乒乓球赛事，团体、单打、双打多个项目都承载着队伍的赛季目标，优先级远远高于一站积分有限的常规挑战赛。
结束此前欧洲地区的海外赛程之后，国乒全队没有选择返回国内休整，而是直接进驻上海崇明体育训练基地开启封闭集训，所有队员、教练以及配套保障团队全部投入到亚运会的冲刺准备之中，训练、体能康复、双打配对磨合成为集训阶段的核心任务，全队没有多余的人手和赛程空间，再奔赴哈萨克斯坦参加一站低级别WTT赛事。
国乒的集体缺席，直接为其他协会选手让出了竞争空间，日本队抓住这次机会派出了一套规模可观的参赛阵容。虽然张本智和、张本美和这两位关注度极高的选手并未来到阿拉木图，松岛辉空、大藤沙月等人也没有出现在报名名单之中，但日本乒协依旧派出了多名具备世界高排名的实力派选手，完整覆盖单打、双打各个竞赛项目，目的十分明确，就是借助这站赛事抢夺世界积分，同时完成队员的实战练兵。
在全部参赛选手当中，本站排名最高的男选手与女选手都来自日本，男单头号种子是世乒赛男双金牌得主户上隼辅，当前世界排名第十四位，在此之前他刚刚在海外联赛打出亮眼发挥，竞技状态处在上升阶段，也是本站男单夺冠的最大热门人选；女单头号种子则是奥运会女团亚军主力早田希娜，世界排名第七，属于日本女队的核心主力球员，在各类国际赛事当中长期保持稳定输出。
种子名单的排布能够直观体现日本选手的集团优势，男单前八号种子席位里面，就有户上隼辅、滨田一辉、吉山僚一三名日本选手，田中佑汰等多名队员也从资格赛开启自己的比赛征程。女单赛场同样竞争压力十足，长崎美柚位列女单二号种子，世界排名第十八，除此之外还有多名日本女选手跻身正赛序列，形成多人围剿奖牌的参赛局面。
值得一提的是，户上隼辅与早田希娜还重新搭档出战混双项目，二人曾经拿到过亚锦赛混双冠军，具备很强的组合实力，也是本站混双项目的夺冠大热门，这套组合的亮相，同样可以看作日本队为亚运会进行的赛前磨合演练。即便缺少张本兄妹这样的流量选手，整套参赛阵容依旧保证日本队在阿拉木图站每一个单项都拥有充足的争牌底气。
在一众外协选手之中，方博的登场构成了本次赛事独有的故事线。作为曾经的国乒队员，他手握世乒赛男团冠军，也曾站上世乒赛男单决赛的赛场，拥有极高的国内知名度，如今注册协会更换为哈萨克斯坦，拿到东道主给出的外卡，直接进入男单正赛，同时兼顾男双、混双两项比赛，一人身兼三项开启三线作战模式。已经三十四岁的方博依旧保留中国国籍，他本人此前公开说明，自己不会代表哈萨克斯坦参加奥运会、世乒赛、世界杯三项顶级大赛，仅仅参与WTT商业类赛事，延续自己的乒乓球职业道路，这也是海外乒坛一种全新的运动员发展模式。
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