1949年春，淮北地区行政区划调整时，地图上的“泗”字再次被连成一片。山东济宁有泗水县，江苏宿迁有泗阳县、泗洪县，安徽宿州还有泗县。四个县相距约300公里，分属三个省，却共同保留了一个古老地名。
这个字并不是随意取的。
它指向一条曾经贯穿鲁南、苏北，并最终注入淮河的河流——泗水。今天的人看地图，或许很难想象这条河的影响力，但在古代，泗水绝不是普通水道。它连接山地、平原、运河与淮河，还与孔子活动的鲁地相邻，长期承担着交通、灌溉和行政地理标志的作用。
古人所说的“四渎”，指江、河、淮、济四条重要河流。泗水属于淮河水系，也是淮河流域一条颇有名望的支流。它的源头在今天山东泗水县一带，上游有洙水等河流汇入，向西南穿过曲阜、兖州、济宁等地，随后折向南方，经徐州附近进入淮河。
河道很长，变化也很大。
据清代《泗水县志》记载，历史上的泗水全长曾超过800公里。它经过的地方，多是鲁南和苏北的重要区域。古代河流不像今天这样被堤坝、闸口严格约束，洪水、泥沙和战争都可能改变河道，因此泗水在不同时期的走向，并不完全相同。
在徐州附近，泗水穿过吕梁山，水流陡急，形成险峻的吕梁洪。关于孔子观水并发出“逝者如斯夫，不舍昼夜”的说法，后世长期流传，具体地点虽有不同考证，但泗水与孔子文化之间的联系，确实十分紧密。
有弟子问：“夫子为何久立水边？”
孔子答道：“流水昼夜不息，正可见时光推移。”
这类记载和传说，使泗水不只是地理名词，也进入了儒家文化的叙事。河流本身会改道，文字和典故却被一代代保留下来，反过来影响了地方命名。
泗水县的名字最容易理解。隋开皇十六年，也就是596年，朝廷析汶阳县东部置县，因泗水发源于境内而得名。此后县名虽历经行政调整，却一直保留至今。它是四个“泗”字县中，与泗水源头关系最直接的一个。
泗阳县则对应泗水下游。西汉元鼎元年，即公元前116年，朝廷析凌县东南部置县，因县地位于泗水北岸，按照“山南水北为阳”的命名规则，称为泗阳县。后来它曾改名魏阳、宿预、宿豫，又在元代改称桃源县，直到1914年因与湖南桃源县重名，才恢复泗阳县这一旧名。
安徽泗县的来历，和一个历史行政单位关系更深。南北朝北周时期，朝廷设置泗州，州治起初位于今江苏盱眙一带。泗州后来多次调整，州治也因淮河水患受到影响。清乾隆四十二年，也就是1777年，泗州治所迁至虹县，并将虹县并入泗州。
民国建立后，府州制度被废除，1912年泗州改为泗县。此时的“泗”，已经不完全等同于县城附近的一段河道，而是继承了泗州留下的历史名称。
泗洪县出现得最晚，且带有明显的近现代行政调整色彩。抗日战争时期，原泗县地区曾根据斗争需要划分为泗东、泗南、泗宿、泗北等办事机构。抗战结束后，相关建制又有恢复和变化。
1947年，泗南县与洪泽县湖西部分地区合并，曾设置泗洪县，但不久撤销。1949年4月29日，泗南县、泗宿县大部，洪泽湖管理局以及泗阳县部分地区重新合并，泗洪县由此再次建立。“泗”承接的是旧泗县和泗州系统，“洪”则与洪泽湖区域联系密切。
值得一提的是，泗州对这一带的地名影响，可能比泗水本身更持久。唐代泗州辖地曾覆盖宿预、临淮、虹、下邳等县，州治也一度设在临淮，泗水下游及其入淮区域大体都在其行政影响范围内。
后来河道变迁、黄河夺泗，以及运河体系发展，使泗水下游逐渐失去原来的水道面貌。元代以后，鲁桥至徐州的一部分河道被纳入会通河，成为大运河水运体系的一段。泗水虽然不断改道，泗州这个行政名称却被保留下来。
于是出现了一个颇有意思的现象：有些地方已经看不到完整的泗水，却仍然沿用“泗”字命名。它留下的，不仅是一条河的名称，还有古代交通、州县制度、孔子文化和淮河流域记忆的叠加。四个县名隔着山川湖泊相望，背后连着的，正是这条古老泗水曾经贯通的历史空间。
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