1950年8月3日傍晚，金门驻军营区外，卫生员胡清河借口上厕所，悄悄离开了队伍。没人想到，这个右脚受过伤、游泳本领并不出众的人，身上只带着两个篮球胆，准备横渡海峡。
这不是一时冲动。为了等到合适的潮汐，他已经观察了很久。金门海域情况复杂，海流变化快，夜间方向难辨，稍有偏差就可能被冲向外海。更危险的是，一旦被驻军发现，等待他的很可能不是审讯，而是枪口。
胡清河盯上的，是营区里发下来的篮球。每个连只有两个，两个班轮流保管，五天一换。篮球若丢失，负责看管的士兵会受到严厉惩罚，严重时甚至可能丢掉性命。因此，他不能直接把球拿走，只能想办法取出里面的球胆。
8月3日中午，轮到相关班组保管篮球。趁着人员外出、球场无人使用，胡清河钻进宿舍，放掉篮球里的气，取出球胆，再把空球壳撑圆，放回原处。随后，他又设法取出了第二个球胆。
“两个才够用。”他心里清楚，自己的水性只能算一般，少一个漂浮物，泅渡成功的可能便会大幅降低。
晚饭前后，营区附近人少了。胡清河借故离开，沿着事先摸清的路线来到海边。他脱下衣裤，把两个球胆吹鼓，用绷带固定在胸前，随后下水。
海浪一次次打来。靠着球胆的浮力，他努力朝大陆方向游去。游了大约一个小时，金门方向突然响起枪声，他以为行踪暴露，心一下沉了下去。枪声很快停住，原来只是对岸的无目标射击。
他没有停留。
海上没有路标，浪头又不断改变方向。游到后来，胡清河已经分不清东南西北，嘴里干得发苦，四肢也开始发沉。支撑他的只有一个念头：不能留在金门，必须回到大陆。
经过十二三个小时的挣扎，他终于爬上福建沿海的沙滩。休息一个多小时后，胡清河才找到附近地堡。与守卫沟通时，他才知道，自己并没有游到原先设想的大嶝岛，而是到了厦门东南部。
这次泅渡之所以被后人记住，不只是因为距离和海况，更因为胡清河的身份。他原本是解放军卫生员，却在金门战役中被俘，后来被编入国民党军队。
1949年10月，人民解放军第三野战军第十兵团发起金门战役。10月24日晚至25日凌晨，解放军部队分批渡海登陆，初期进展一度顺利，但后续船只遭到破坏，增援和补给无法及时跟上，登岛部队逐渐陷入孤立。
据《中国人民解放军战史》记载，此役解放军被俘5175人，牺牲3873人，另有少数人员失踪。战斗持续到10月27日，局面已经无法挽回。
胡清河当时在第28军第84师第251团第2营担任医助。战斗中，他右脚负伤，和其他伤员一起被逼到海边。弹药耗尽后，他把手枪扔进海里，又撕碎党员证吞下，随后被俘。
被俘前，他曾把淮海战役、渡江战役纪念章和立功奖章包好，交给留守的乡亲，并托付了一句话：“如果我回不来，请把这些东西带给我爹娘。”
由于会救护伤员，胡清河没有立即被送往台湾，而是被补入金门驻军第118师第354团，担任卫生兵。身份变了，心情却没有变。他不愿替国民党卖命，也一直寻找返回大陆的机会。
金门当地木料、柴火都受到严格管理，能够漂浮的物件更不容易接触。胡清河后来结识了一位祖籍山东济宁的老渔民，借着乡音和乡情，逐渐摸清潮汐规律。可合适的潮汐并不常有，涨潮时未必轮到他保管篮球，轮到保管时又未必适合出海。
这一等，便到了1950年8月。
回到大陆后，胡清河接受了三个月审查。他说明自己在金门使用的是假名，没有出卖战友，也没有泄露军事机密。组织经过调查，确认情况属实，安排他回原第251团继续担任卫生员，同时给予留党察看处分。
1952年，他奉命到福建福鼎参加土改，期间还为干部、战士和当地百姓看病，土改结束后获评大功一次。1955年回到山东陵县，被安排在镇上行医，几十年里始终从事医疗工作。
直到1985年，胡清河才恢复党籍。这个处分，前后持续了35年。1991年，北京召开金门战役老战士座谈会，他应邀出席，并见到了孟良崮战役前的老班长迟浩田。
2011年接受采访时，胡清河说过一句话：“宁死也不替国民党卖命，死，我死在海里；活，我活在大陆上。”这句话并不复杂，却准确说出了他当年冒险下海时的选择。
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