一家名为Fermi Explorer Mission的非营利组织今天宣布，计划在2029年底前向离我们最近的恒星系统发射一艘航天器。这个目标听起来近乎疯狂——如果一切顺利，这艘飞船可能需要长达8万年的时间才能抵达4.4光年外的比邻星（Alpha Centauri）。

更特别的是，这艘飞船将沿着一条由AI系统发现的全新轨迹飞行。这套AI系统来自一家名为Physical Superintelligence（PSI）的AI物理研究实验室，该实验室今天正式启动，获得了5800万美元的初始资金，由微软联合创始人比尔·盖茨创立的气候投资集团Breakthrough Energy领投。

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这不是第一次有人尝试星际航行

2016年，亿万富翁科技投资人尤里·米尔纳（Yuri Milner）宣布了一项名为Breakthrough Starshot的星际任务，计划向比邻星发射人类第一艘航天器。方案是用强力激光将微型探测器推进到光速的五分之一——这个速度足以在20年内抵达比邻星。米尔纳当时承诺投入1亿美元用于概念验证。

但十年过去了，什么都没有发射。

“我们不想再做另一个Breakthrough Starshot，”Fermi Explorer Mission的联合创始人兼总裁菲利普·约翰斯顿（Philip Johnston）说，“我们铁了心要让东西真正发射出去。”

15万美元的星际任务，怎么做到？

这次新任务目前由私人捐赠者资助，预计总成本仅为1500万美元。为了控制成本，约翰斯顿说：“我们不把自己限制在人类寿命范围内。让我们想办法到达另一颗恒星。”

飞船将携带至少1公斤的货物，包括艺术和科学载荷、信息，以及一张金唱片（Golden Record）的副本——这是NASA在1977年附在旅行者号探测器上的一张镀金唱片，收录了地球的声音和图像，作为给任何可能发现它的文明的讯息。

星际航行的工程难度极高。比邻星距离地球约25万亿英里。人类发射过的最快物体之一——旅行者1号探测器，自1977年飞行至今，只覆盖了这段距离的不到1%。以它的速度，整个旅程需要超过7万年。

AI找到了人类找不到的路线

约翰斯顿和他的团队花了一年时间，试图为一艘仅耗资1500万美元的小型太阳能航天器找到一条抵达比邻星的路线，但一直失败。他们反复遇到一个棘手的问题：如何在不增加飞船重量（从而增加燃料消耗）的情况下提供足够的动力。

在Fermi团队苦寻无果后，约翰斯顿在一个播客中提到了这个问题。播客的主持人是物理学家亚历克斯·维斯纳-格罗斯（Alex Wissner-Gross），他也是PSI的联合创始人。维斯纳-格罗斯提出，可以用他们开发的AI系统“Get Physics Done”来尝试解决。

这是一款开源软件，能将物理研究问题拆解成更小的任务，并决定运行哪些模拟，使用包括Anthropic的Claude或OpenAI的GPT模型在内的AI模型。一周后，AI系统给出了结果。