公元前322年，孔雀王朝横空出世，成为南亚次大陆历史上的首个超级帝国。由于地形复杂、疆域广袤，中央与地方间的交流容易不畅。
于是，印度先民们效仿阿契美尼德波斯，斥巨资建立复杂的全国性公路网络。同时，根据本土情况与自身特色，对技术细节做出多项微调。不仅满足眼前需要，还为后来者奉上持续千年的交通便利。
吠陀小径与列国商道
雅利安入侵后 印度文明才算正式开启
早在前1500年，雅利安征服者进入次大陆西北部，原先的文明中心便从印度河流域东移至恒河两岸。随后的吠陀时代，交通主要依赖部落间的牧道和季节性小径，主要供牧民驱赶畜群、僧侣云游和部落征战之用。
《梨俱吠陀》中已有关于旅行与道路的零星记载。但更接近自然形成通道，而非精心设计的人力工程。
早期的印度道路系统 多为杂乱无章的自然形成
此后，北印度进入十六国并立阶段。随着摩揭陀崛起，城市经济走向繁荣，跨区域贸易需求催生出正式商道。公元前500年的所著《八章书》，首次提及"北道"概念，说明存在一条连接恒河平原与西北边疆的大型道路。
与此同时，大流士一世的波斯帝国攻入北印度，征召本地弓箭手去西方服役。因此，阿契美尼德王朝的庞大御道网络能径直通往旁遮普。直至前327年，亚历山大的马其顿军队抵达，依然在使用这套系统。古印度人笔下的北道，可能就是一条与之对接的本土模仿品。
亚历山大的军队就严重波斯御道进入印度
旃陀罗笈多的壮举
孔雀王朝建立后 开始建设统一道路网络
当然，上述道路仍是松散的地方性网络，缺乏统一标准、维护体系和公共服务设施。真正将之从普通商道提升为基础设施，还要等到孔雀帝国建立。
公元前322年，旃陀罗笈多翻难陀王朝，建立南亚历史上举足轻重的孔雀帝国。其疆域向北可抵阿富汗南部、向东触及孟加拉湾，向西直面印度洋、南部则越过德干高原。这让他深刻意识到：没有合格的道路系统，就难以维系庞大帝国。
孔雀王朝的第一条主干道 由华氏城通往塔克西拉
根据希腊使者麦加斯梯尼记录，旃陀罗笈多设立一个专门的"道路部"，派遣一整支官员队伍负责交通维护。
他首先主持修建帝国大干道，连接西北边疆重镇塔克西拉与首都华氏城。全程分为8个阶段建成，途经布路沙布逻、憍赏弥、普拉亚格拉杰等城市，最终延伸至孟加拉湾的塔姆卢克，全长约为2600公里。
孔雀帝国甚至成立过专门的“道路部”
此外，旃陀罗笈多还在路旁设立石柱，作为里程碑和指示牌。每段距离固定标记，使旅人能够辨识方向与入城。
而且帝国对道路宽度有严格技术规范：牛车道与人行道宽度1-2米，普通车道约宽10米，而王家大道可达20米。而且路面呈龟背形以利于排水，非常符合次大陆的多雨天气，在古代世界堪称先进。
孔雀时代的道路 会根据使用需求设计专门规格
阿育王的鼎盛阶段
阿育王时代 孔雀帝国的道路网络走向吉盛
公元前297-272年，宾头娑罗继承父亲的道路政策，继续扩展和修缮完整网络。他的儿子阿育王则更进一步，为整套系统注入血肉和灵魂。
原先通向西北的主干道向四方延伸：其中南道通往德干高原，西道通往古吉拉特的港口布罗奇，而东道连接憍赏弥。当然，上述道路的核心永远是华氏城。
阿育王时代的道路系统 几乎通往各个方向
更重要的是，阿育王修正道路的单纯工具属性，转变为承载公共福利和宗教使命的社会工程。他下令每隔3里就挖一口井，还要种植遮阴树木，建造行人休息场所。如果是在不同线路的交叉点，附近必须设立国家粮仓与普通仓库。
最后，阿育王还依托道路建立邮政与情报系统，甚至将道路系统充当佛法传播经脉。他派僧侣沿北道前往犍陀罗和中亚，最远甚至抵达过雅典传教。同时竖立石柱诏令与佛法刻文，将道路升华为帝国的精神图腾。
阿育王利用道路系统 派遣僧侣外出传教
可惜，孔雀王朝的国祚止于公元前185年。巽伽王朝紧随其后，尽量继承和维护尽可能多的道路系统。奈何分裂格局无法避免，辖区外的部分难免逐渐走向荒废。
唯有最早建立的北道，因为是连接中亚与恒河平原咽喉，所以从未真正中断：
公元1-3世纪，贵霜帝国攻取西北印度，开始接触孔雀王朝留下的主干道。著名的迦腻色伽进一步发展和扩展网络，使其成为连接罗马帝国、帕提亚和汉朝的国际贸易走廊。
公元4-6世纪，笈多王朝的黄金时代，这条古道继续承担着促进文化艺术交流重任。譬如桑奇大塔、那烂陀寺等佛教圣地，皆是沿其道而立。
公元12-15世纪，北印度的王旗往往频繁更迭。德里苏丹国虽无力重建完整网络，个别统治者依旧尝试修路、打击盗匪。
公元16世纪，苏尔王朝的统治者舍尔沙对这条古道进行大规模重建。经过改线，可从孟加拉延伸至喀布尔，沿途仍有休息站和水井，还配备3400匹驿马专司情报传递。
莫卧儿时代的统治者 还在不断修复这条古路
随后，莫卧儿帝国将其命名御道。阿克巴与贾汉吉尔都决定用砖石重修休息站，使其成为当时世界最完善的道路系统。
甚至到19世纪，东印度公司还以每英里1000镑价格，将这条古道改成碎石路面，正如吉卜林曾写道：一边触碰着铁路与电报，一边回溯到哈伦·拉希德的时代！
东印度公司同样斥巨资修缮孔雀时代道路
今天，这条古老通道再度进化，成为印度的NH 1和NH 2国家公路。
2015年，其沿线遗址被联合国教科文组织列入世界遗产预备名单，正式名称中仍保留着那个古老梵语词--Uttarapath！
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