1945年8月9日，日本东京皇宫的防空设施内，昭和天皇与最高战争指导会议面对一个已经无法回避的问题：继续作战，还是接受投降。就在这一天，美国在长崎投下第二枚原子弹，苏联也出兵中国东北。日本的败局，正是在这两重打击下迅速定型。
但若只说“日本是被原子弹炸投降的”，显然过于简单。日本军部并没有因为广岛毁灭就立即认输，最高战争指导会议仍然陷入僵局。有人主张接受《波茨坦公告》，有人坚持本土决战，甚至提出让全民拿起武器，给盟军造成无法承受的伤亡。
1945年8月6日，广岛遭到原子弹轰炸。日本政府起初并未完全掌握灾情，也没有马上改变国策。东京方面真正感到震动的，不只是武器威力，还有美国似乎具备连续使用这种武器的能力。
三天之后，局势发生了更大的变化。
8月8日，苏联政府照会日本，宣布自次日起进入对日战争状态。8月9日凌晨，苏联红军从外蒙古、苏联远东地区及海参崴方向发起进攻，目标直指中国东北的关东军。与此同时，长崎遭到第二次原子弹袭击。
这两个消息叠加在一起，使日本原本寄托的外交幻想彻底破灭。此前，日本部分决策者还希望苏联出面调停，争取较为宽松的投降条件。可苏联一旦参战，日本便失去了借助第三方斡旋的可能，也必须同时面对来自东、西两个方向的军事压力。
苏联出兵的效果极其直接。关东军曾被日本视为精锐和本土防线的重要屏障，但到战争末期，其中相当一部分兵力、装备已经被抽调到太平洋战场，留下的部队训练和装备并不完整。苏军依靠装甲部队、炮兵和航空兵展开纵深突击，迅速突破多个方向。
有意思的是，真正被日本统治集团担心的，并不只是东北战场失守。苏军若继续推进，便可能进入朝鲜、库页岛，甚至威胁日本本土。日本军部原本准备把本土战争打成一场消耗战，可苏联参战后，战场形势不再由美国单独主导，日本面临的占领前景也变得更加严峻。
8月9日夜间，日本最高战争指导会议再次开会。围绕投降条件，争论持续了很久。有人问：“如果现在接受，皇室还能保留吗？”另一人回答：“再拖下去，恐怕连谈条件的机会都没有。”这类争执，正反映出日本决策层当时的分裂。
最终，昭和天皇出面打破僵局。8月10日，日本通过中立国表达愿意接受《波茨坦公告》，但希望保留皇室制度。盟国随后明确，天皇及日本政府的权力必须服从盟军最高司令官。8月14日，日本御前会议决定接受投降，8月15日，昭和天皇通过广播宣布日本接受无条件投降。
那么，假如美国没有投下原子弹，日本会不会投降？答案不能简单说“不会”。苏联参战本身就可能迫使日本重新计算战争代价，尤其是日本原先寄希望于苏联调停，这条路一旦被堵死，主战派的战略基础便遭到重击。
不过，战争也可能因此拖得更久。美国当时已经准备继续实施空袭，并筹划登陆日本本土的“没落行动”。如果日本拒绝投降，城市轰炸、海上封锁和本土登陆都可能继续展开。日本军方还在调集兵力，准备利用地形、民兵和自杀式攻击阻止盟军登陆。伤亡规模，很可能远超广岛和长崎所造成的惨烈后果。
至于所谓苏联“轰炸富士山”的绝密计划，必须谨慎看待。现有可靠的苏联、美国和日本战时档案中，没有证据证明苏联曾制定过使用数百枚炸弹轰击富士山、诱发火山喷发的正式方案。“斯大林炸弹”能够达到小型核武器威力、连续轰炸即可激活富士山等说法，也缺乏可信史料支撑。
苏联真正存在过的秘密军事设想，是在击溃关东军后继续扩大对日作战成果，包括控制朝鲜北部、夺取库页岛南部，并争取在日本本土登陆。1945年8月，斯大林还曾向美国提出由苏军负责占领北海道部分地区，但这一要求没有得到美国同意。这个计划虽然没有实施，却比“引爆富士山”的传说更接近历史事实。
中国战场同样不能被忽略。1937年至1945年，中国军民长期抗战，牵制并消耗了大量日军，使日本无法把全部力量投入太平洋和苏联方向。中国战场不是日本投降的唯一原因，却是日本长期失血的重要来源。没有这场艰苦卓绝的抵抗，日本的战争机器不可能以同样状态撑到1945年。
1945年9月2日，日本代表在“密苏里”号战列舰上签署投降书。原子弹带来的毁灭、苏联出兵造成的战略崩塌、美国海空封锁，以及中国等国多年抗战形成的持续消耗，共同压垮了日本军国主义的战争体系。把复杂历史归结为一个单一答案，往往会漏掉真正决定胜负的关键环节。
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