命运的转折点出现在1986年前后，那次训练事故让他脾脏严重受损，进医院抢救时医生已经在跟家属谈后事，切除脾脏这种大手术对任何运动员来说基本等同于职业生涯的判决书。伤愈复出后他试图重返赛场，但1988年汉城奥运会周期错过了，1989年前后国家队进行人员调整，考虑到他的年龄、伤病和恢复状况，教练组做出了让他退出国家队的决定。这个决定在当时的历史背景下并不算苛刻，那会儿中国体操队人才储备极为丰厚，队内竞争白热化，一个二十二三岁又动过大手术的选手，被劝退是行业惯例。可对于李东华本人而言，这种以伤病为由的告别，属于把梦想连根拔起的那种痛。
事情的转机来自他的爱情，妻子布丽吉特是一位到中国交流的瑞士姑娘，两人在1989年结缘，1990年结婚后他随妻子迁居瑞士南部小城比尔。瑞士这地方钟表业发达、金融业先进，可竞技体操的基础差得让人发笑，全国专业运动员寥寥无几，连块像样的鞍马都难找。他先是在当地俱乐部教小孩子翻跟斗养家糊口，业余时间自己啃录像带、自己抠动作，训练条件跟国内没法比。按照瑞士入籍法规，需要满五年居住期他才能申请国籍，1994年他正式拿到瑞士护照，那年他已经二十七岁，在体操界属于妥妥的老将年龄。
1995年日本鲭江世锦赛，李东华代表瑞士队出战鞍马，拿下了瑞士体操队第一枚世锦赛金牌，欧洲体操界一片震动。1996年亚特兰大奥运会鞍马决赛那晚，他抽到最后一位出场，此前俄罗斯名将别列基已经打出9.837的高分锁定金牌位置，赛场上所有人都以为鞍马冠军已经花落别家。李东华上场后一整套动作行云流水，起摆、交叉、俄式挺身、下法稳稳钉在垫子上，裁判打出9.875的分数，直接把别列基挤到银牌。瑞士国家队奥运历史上第一枚体操金牌就这么诞生了，赛后他抱着教练痛哭，镜头前那句夹着云南口音的普通话——感谢祖国、感谢云南乡亲——在中央电视台的转播里传遍了大江南北，那一夜多少中国人跟着这个”瑞士人”一起抹眼泪。
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