公元前206年前后，关中局势尚未平定，刘邦与项羽争夺天下之时，军营里流传着一个说法：刘邦头顶常有云气，身上还带着龙虎之象。范增因此提醒项羽，刘邦不是寻常人物。这个故事后来被反复讲述，逐渐变成“真龙天子”的典型范本。
但所谓龙气，并不是皇帝真的身上盘着两条龙，而是史书、传说与政治宣传共同塑造出的天命符号。秦始皇虽然建立了皇帝制度，却是继承秦国宗室与统一战争的胜利者，合法性本身已经足够强，不需要再借出生异象证明身份。
刘邦的情况完全不同。他出身沛县平民，曾任亭长，起兵时也没有显赫门第。后来击败项羽，建立汉朝，必须回答一个问题：一个普通人凭什么成为天下之主？
《史记·高祖本纪》记载，刘邦的母亲曾在大泽附近休息，梦中与神相遇，刘太公赶来时，见有蛟龙盘在她身上。此后，刘邦出生。史书还说他左股有七十二颗黑痣，这些细节显然带有浓厚的神异色彩。
刘邦成年后并不显得像传统意义上的圣贤。他好酒，常赊账，甚至喝醉后睡在酒馆里。可在传说里，酒馆老板夫妇却愿意让他继续饮酒，因为他们发现刘邦熟睡时，头顶常有云气升腾。
这类故事的关键，不在于云气是否真实，而在于它说明了汉初人怎样解释政权更替。刘邦的出身太普通，越需要把他的成功说成天意。秦始皇巡游东方时，曾听说东南方向有天子气，便多次东巡以压制这种气象。后来吕后寻找躲藏在山中的刘邦，也被说成只要追着他头顶的云气便能找到。
刘邦的儿子刘恒，身上的龙迹同样出现在母亲薄姬的梦里。薄姬原是魏王魏豹的妃子，魏豹败亡后，她进入刘邦后宫，却长期受到冷落。一次，薄姬梦见苍龙伏在腹部，醒来不久，刘邦恰好来到她的住处。
《史记·外戚世家》称，刘邦宠幸薄姬一次，薄姬便怀孕生下刘恒。这个情节十分简短，却为汉文帝的出身披上了天命色彩。值得一提的是，刘恒后来成为汉景帝时期的重要继承人，并非靠神迹登基，而是在吕后去世后，经过朝臣和军方权衡，被迎立为帝。
另一位常被纳入“龙相”传说的皇帝，是隋文帝杨坚。关于他出生时紫气弥漫、皮肤生鳞、头部长角的说法，多见于后世杂记与传说，并非《隋书》本纪中的可靠记载。把这些内容当成事实，容易把民间故事误当正史。
《隋书》对杨坚相貌的记载，主要是“龙颔”、额上有五根骨柱直入头顶，目光外射，手上还有“王”字纹。这样的描述已经足以构成帝王异相。杨坚后来辅佐北周，取代北周建立隋朝，确实属于以权臣身份改朝换代，因此同样需要借助祥瑞和异相说明其登基合乎天意。
至于李世民，准确称谓应是唐太宗，而不是“唐太祖”。他在玄武门之变中击败李建成、李元吉，随后取得皇位。贞观时期政绩突出，但夺位过程仍然敏感，于是唐代史家尤其重视对其出生与相貌的神化。
《旧唐书》《新唐书》中，都出现过李世民具有“龙凤之姿”“天日之表”的描述。民间故事又进一步说，他遭遇刺客时，体内飞出两条龙，将刺客驱散，并在屋顶盘旋数日。这一情节缺乏可靠史料支持，更像是后世把帝王威仪具体化后的传奇。
有意思的是，李世民并不需要像刘邦那样证明自己来自草莽。李唐拥有陇西贵族背景，李世民又凭战功平定群雄，真正需要解释的，是玄武门之变。于是，天命异象与“圣主有德”的叙述，承担了替皇权修补名分的作用。
这些故事还有一个共同特点：往往在皇帝成功之后才被整理、传播。胜利者掌握了书写权，出生时的梦、云气、龙形和奇相，便被重新拼接成一条完整的天命证据链。它们未必能证明龙真的出现过，却能反映当时人们如何理解权力。
秦始皇没有被列入这四人，并不是他不够强势，而是他的皇位来源不同。他是秦王政，是秦国王室成员，也是完成统一的君主；刘邦、杨坚和李世民则都经历了不同程度的政权重建。至于朱元璋，后世同样附会过出生异象，但他早年贫寒、出家、参加红巾军等经历已有大量史料记载，传说反而没有成为其身份的唯一支撑。
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