南宋宝庆二年，宋理宗钦定昭勋阁二十四功臣画像，用以纪念大宋立国以来功勋卓著的文臣武将。榜单第十位吕夷简，是北宋仁宗朝举足轻重的宰相。在民间，他的名气远不如范仲淹、包拯，可真实历史上，他执掌中枢二十余年，历经真宗、仁宗两朝，周旋于太后临朝、皇权更迭的复杂政局，既稳定过动荡朝局，也因党争排挤贤臣饱受后世非议。后世对他的评价两极分化，有人称他为社稷柱石，也有人指责他私心过重，正是这样一位充满争议的人物，稳稳跻身大宋最高荣誉功臣榜单。
吕夷简出身名门，家世根基十分深厚。他的伯父是太宗朝名相吕蒙正，吕蒙正三度拜相，以度量宏大、知人善任闻名朝野。生长在相门之家，吕夷简自小耳濡目染，深谙朝堂规则，但他并没有依靠家族荫蔽直接身居高位，而是凭自身实力考中进士，从地方官吏一步步做起。
初入仕途，吕夷简在地方任职，展现出出众的理政才能。他治理地方，重视刑狱，体恤百姓疾苦，处理政务细致周全。有一次京城大兴土木，需要从南方调运木材，地方官吏借机盘剥百姓，吕夷简上书朝廷，直言其中弊害，请求减轻百姓负担。这份奏疏得到宋真宗赏识，吕夷简由此进入帝王视野，逐步被调往中央任职。
宋真宗晚年，沉迷封禅天书，朝政风气日渐浮华。很多大臣一味迎合皇帝，争相献上祥瑞，博取升迁机会。吕夷简虽不会公然顶撞皇帝，但也不随波逐流盲目吹捧，依旧务实处理政务。真宗驾崩之后，年仅十三岁的宋仁宗即位，刘太后临朝听政，北宋进入女主掌权的特殊时期。旧主离世、新帝年幼，朝堂局势暗流涌动，正是在此背景之下，吕夷简登上宰相之位。
太后临朝时期，是吕夷简政治生涯最关键的阶段。一方面，刘娥权力欲望很强，行事时常想要逾越帝王礼制；另一方面，小皇帝宋仁宗尚未亲政，朝堂之上派系林立，大臣分为拥护太后、维护皇权两大阵营，稍有不慎便会引来杀身之祸。
吕夷简的处事方式，不同于刚直冒进的士大夫。他不会硬碰硬地激烈抗争，讲究迂回制衡。刘太后想要抬高自家宗族地位，很多不合规制的请求，吕夷简大多委婉周旋，部分予以驳回，避免太后权势过度膨胀；同时他也充分尊重太后临朝的现实，不公开撕破君臣脸面，保证朝廷机构能够平稳运转。
流传甚广的“李宸妃事件”，最能体现吕夷简的政治智慧。宋仁宗生母本是李宸妃，从小由刘太后抚养，皇帝长久以来并不知晓自己的身世。李宸妃去世，刘太后只想以普通嫔妃规格草草安葬。吕夷简得知之后，立刻进宫觐见，当面提醒太后，若是想要保全刘氏一族，就必须厚葬李宸妃。
他点破其中利害：一旦将来皇帝得知生母真相，必然会迁怒刘氏族人。刘太后幡然醒悟，最终以皇后规格安葬李宸妃。这件事，既保全了皇家体面，也避免日后刘氏遭到清算。等到刘太后去世，宋仁宗知晓身世，开棺见到生母厚葬的景象，心中的怨恨得以消解，刘氏家族也因此躲过灭顶之灾。这件事足以看出吕夷简目光长远，看得懂权力背后的利害得失。
可吕夷简并非完美无缺的贤臣。手握宰相大权多年，他为稳固自身权位，也大力培植自己的势力，对于政见不合的官员，常常加以排挤。北宋著名的庆历新政先驱范仲淹，就曾多次和吕夷简爆发冲突。范仲淹看不惯朝堂因循守旧、官员升迁看人脉不看才干的风气，上书批评时政，直指吕夷简用人存在私心。
吕夷简不甘示弱，反击范仲淹结党营私，范仲淹因此遭到贬谪。当时大批正直官员为范仲淹鸣不平，也相继受到打压。这段纷争，也成为吕夷简一生最大的污点。在很多士大夫眼中，吕夷简过于看重权术，为守住相位，打压改革力量，助长朝廷因循守旧的风气。
客观来看，吕夷简所处的时代处境十分为难。刘太后刚去世，宋仁宗亲政之初，朝堂人心浮动，内外矛盾交织。西北党项势力崛起，边境隐患日渐凸显，朝廷财政压力持续加大。激进的改革固然美好，但太过剧烈的变动，很容易引发政局动荡。吕夷简更多倾向于守成维稳，维持现有体系平稳运行。他擅长处理现实难题，却缺少破旧立新的魄力。
后来吕夷简年老患病，多次请求辞去宰相职位。宋仁宗十分倚重他，即便他不再担任实职，依旧时常征询他的国策意见。庆历四年，吕夷简病逝。听闻死讯，宋仁宗为之辍朝，赐谥号“文靖”。“文靖”二字，文代表学识才干，靖寓意安定社稷，这也是朝廷对他一生安定朝局功绩的盖棺定论。
时光流转，到南宋理宗设立昭勋阁二十四功臣。回望北宋三朝，在太后临朝、皇权交替的动荡岁月里，正是吕夷简居中调和，维系国家机器平稳运转，避免朝廷发生大规模内乱。纵然他有权术私心，排挤过正直大臣，但不可否认，在特殊时代背景下，他守住了北宋政权的稳定，因此得以位列昭勋阁。
后世读史，很容易简单把人物划分为好人与坏人。吕夷简恰恰属于很难简单定性的历史人物。他不是范仲淹那样心怀天下、敢闯敢拼的理想主义者，而是深谙现实规则的务实政治家。他懂得权谋，也存有大局；会为权位打压异己，也能深谋远虑保全皇家与朝臣。
封建朝堂之中，纯粹的理想很难完全落地，很多事情需要权衡妥协。吕夷简的一生，就是封建时代高级官僚的真实缩影，有高光功绩，也有无法抹去的局限，功与过，都留给后世不断评说。
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