1904年，北京紫禁城内，来自河南开州的张三甲走进甲辰科武殿试，面对考官举起沉重兵器。他并不知道，这场考试结束后，延续千余年的武举制度也将走到尽头。
武举始创于唐代。武则天长安二年，即702年，朝廷设置武举，考察弓马、力量和武艺。此后历代沿用，虽制度时有变化，却一直承担着选拔军事人才的功能。郭子仪便是武举出身，后来成为唐朝名将。
到了清末，武举已经难以适应战场变化。火枪、炮兵、铁路和新式军队逐渐改变战争形态，单靠刀枪弓马，很难培养真正能够统兵作战的将领。1901年清廷推行新政，军政改革不断推进，武举的实际价值日益下降。
甲辰科武举因此带有特殊意味。它既是一次考试，也是旧制度留下的最后印记。张三甲夺得武状元，并不代表传统军事体系重新焕发生机，反而说明这个制度已经走到了谢幕时刻。
张三甲，名荣甲，字鼎臣，号魁轩，出生于开州户部寨村的武术世家。关于他的幼年经历，多见于地方记载和民间传说，细节未必都能逐一核实，但有一点较为一致：他自幼习武，基本功扎实，力量出众。
当时习武并不是一件轻松的事。武术训练需要师承，也需要长期投入。穷人家往往连温饱都难以保证，更不用说购置兵器、聘请教师。因此，张三甲能够在武艺上脱颖而出，除了天赋，也离不开家族支持和本人苦练。
传说中，他曾拜开州武师杨国昌为师。杨国昌见他根基不错，却没有立即收下，反而要求他当场展示力量。张三甲提刀上马，奔到河岸砍倒一棵粗大的柳树，马匹负重困难，他便下马将树扛走。
这个故事很有传奇色彩，是否完全符合事实，无法凭孤证确认。但它反映了民间对张三甲形象的概括：身材魁梧，力大过人，且不惧苦练。杨国昌去世后，他又随清廷侍卫杜回春学习，武艺进一步精进。
光绪年间，张三甲参加武科考试。清末武举并非只看力气，还要考骑射、步射、技勇以及策论。也就是说，能够夺魁的人，不只是“力士”，还必须熟悉军政事务和用兵道理。
张三甲家境清贫，参加考试时并不显眼。相传恭亲王奕訢观看演武时注意到他，并认为此人有真本领，给予一定帮助。这段经历流传甚广，但具体过程缺乏完整档案印证，不能把传说当作毫无疑问的史实。
可以确定的是，张三甲最终在甲辰科武举中名列第一。殿试时，他凭借出色的技勇夺得武状元，成为清朝、也是中国传统武举制度所称的最后一位武状元。
关于他击败霍元甲的故事，传播最广的版本并不是两套精妙拳法，而是一场比试中的两个细节：张三甲让霍元甲推动自己，自己双脚不动；霍元甲全力施为，他仍然站立原地。随后张三甲又以力量和下盘稳定化解对方的进攻，因此民间才有“两招胜霍”的说法。
“霍元甲前来挑战”本身，史料依据并不充分。霍元甲是天津著名武术家，张三甲则是清末武举魁首，两人的名字后来被民间故事联系在一起，未必意味着确有完整比武记录。
若故事确实发生，张三甲的优势大概在于力量、桩功和实战经验，而霍元甲更重视技击变化。两人的较量，不能简单理解成谁的武术体系全面压倒谁。民间叙述往往喜欢用“纹丝不动”“一招制胜”来强化人物形象，真实比试通常不会如此整齐。
有人问：“霍元甲名气更大，张三甲为何反而少有人知道？”原因并不复杂。霍元甲后来长期授徒、创办精武体育会，事迹不断被传播；张三甲刚中状元便遭遇疾病，人生没有留下更多战场经历。
张三甲中状元后，原本有意进入军队效力。然而清廷的军制改革正在推进，武状元并不等于能够直接掌握现代军队。就在他准备施展抱负时，却突然染病，病情发展极快，不久便去世。关于他的具体卒年和年龄，民间说法不一，常见记载称其年仅二十余岁。
他的妻子当时刚刚生下儿子。一个刚获得最高荣誉的年轻人，尚未真正走上军旅道路，便结束了生命。张三甲留下的，不仅是“最后武状元”的称号，也是一段被时代截断的个人前程。
1905年，清廷正式下诏废除科举。武举随着文科举一同退出历史舞台。张三甲的夺魁与早逝，恰好夹在旧制度终结和新式军政兴起之间，既有个人传奇，也有制度更替留下的苍凉痕迹。
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