津巴布韦的一个研究团队涉水穿越河马和鳄鱼栖息的水域，发现了一种新的恐龙——马图萨多纳穆桑戈龙（Musango matusadonaensis），该恐龙在一位艺术家的复原中被描绘出来。
在数万只尼罗鳄与河马潜伏的卡里巴湖上，一支由英国、南非和津巴布韦科学家组成的国际考察队，乘坐小型浮桥船完成了一场令人神经紧绷的“野外生存与科考平衡”。他们的目标，是一种埋藏在古老地层中的史前巨兽。
据美国有线电视新闻网报道，今年7月发表的一项最新研究证实，研究人员在津巴布韦发现了距今约2.1亿年的新恐龙化石，并将其命名为“马图萨多纳穆桑戈龙”（Musango matusadonaensis）。这一发现为三叠纪晚期的古生物研究打开了全新窗口，更凸显了非洲这片土地上尚未被完全开发的巨大古生物学潜力。
身长堪比小汽车、体重如同成年猪，化石遗址独缺头部
研究表明，穆桑戈龙生活在大约2.1亿年前三叠纪晚期的古超级大陆冈瓦纳。它是一种依靠双足行走的早期恐龙，也是梁龙等长颈蜥脚类恐龙的近亲。
这具于2018年在卡里巴湖畔被挖掘出的标本，死亡时年龄约为8岁，已近乎完全成年。据估算，其体长约为4.5米，大致相当于一辆小型掀背车的车身长度；体重约222公斤，与一头成年猪相当。科学家推测，它主要以岸边的植物为食，属于草食性或杂食性动物。
不过，由于化石遗址中并未发现头部，研究人员目前尚无法确切知晓其饮食结构与感官细节。虽然团队成功发掘出了脊柱、肋骨、手臂、腿部和脚部的骨骼，但缺失的头骨仍留下了悬念。
马图萨多纳穆桑戈龙在7月的研究中被描述，体重约222公斤，据推测其以河岸植物为食，这一发现是通过分析骨盆（如图）、手臂、腿和脚的骨骼确定的。
对此，探险队队长兼研究合著者、南非威特沃特斯兰德大学比较生物学教授乔纳·乔伊尼雷解释称，头部缺失在古生物学中非常常见，可能是被捕食者或食腐动物带走，也可能是在化石形成前就已分解。
“我们发现的标本中，也许只有百分之一具有连贯的骨骼——也就是说它死在泥里，我们能找到所有的骨头。而在这些标本中，也许只有十分之一带有头骨，”乔伊尼雷在接受采访时表示，“所以我们做的很多工作都是推断。在某些情况下，这是建立在人们数百年来收集化石的基础上，积累了足够多的化石，我们才能说，‘嘿，我们对做出关于解剖学的这种推断感到非常放心。’”
险象环生！在河马群与猛兽眼皮底下做科考
“Musango”在当地绍纳语中意为“生活在灌木丛中”，这一命名既致敬了发现化石的偏远野外，也表达了对探险队导游史蒂夫·爱德华兹（Steve Edwards）的感谢。爱德华兹是附近马图萨多纳国家公园内穆桑戈狩猎营的老板，也是促成这次探险的关键人物，正是他最初向研究人员指出了该地区可能存在化石，而这种恐龙的种名“matusadonaensis”便取自他的营地。
为了发掘化石，考察队深入公园最偏远的边缘地带，距离最近的小镇约50公里。他们将一条内河船用作流动实验室，并换乘更小的船只往返于岸边与大船之间，过程险象环生。
“我这辈子从没见过这么多河马，”乔伊尼雷回忆道，“有点吓人，但也是一次令人惊叹的野生动物体验，作为古生物学家，我们通常不会遇到这种情况。”
高风险带来了丰厚的科学回报。穆桑戈龙是该团队在该地区取得的第二个重大发现。此前，他们在2017年和2018年的考察中发现了其近亲“三叠穆桑夸龙”（Musankwa sanyatiensis），该物种于2024年获得命名。此外，附近还出土了与它们同期的肺鱼和类似鳄鱼的植龙化石。
颠覆传统认知，非洲古生物研究迎“冰山一角”
这些发现对于解开三叠纪与侏罗纪交替时期早期恐龙如何成为生态系统主导者的谜团至关重要。由于全球范围内能完好保存该时期化石的岩层极少，古生物学家长期以来面临严峻挑战。而南部非洲地区拥有丰富的沉积岩盆地，能够更好地保存古代骨骼。
英国、南非和津巴布韦科学家组成的团队于2017年和2018年对卡里巴湖进行了考察，卡里巴湖是世界上体积最大的人造湖，流经赞比亚和津巴布韦边境。湖泊由20世纪50年代末至60年代初通过筑坝拦截赞比西河形成，湖长超过200公里，部分地区宽度可达40公里。
研究的主要作者、英国自然历史博物馆化石脊椎动物负责人保罗·巴雷特表示，新发现正在改写学术界对这一关键时期的理解。“我们一直以为，来自世界这一地区的恐龙基本上与我们在南部非洲各地发现的那些相同，”巴雷特说，“事实证明，实际上我们看得越多，它们就越不同……那里有巨大的潜力尚未完全实现。”
马图萨多纳穆桑戈龙是津巴布韦迄今为止命名的第五种恐龙。谈及为何该国的古生物潜力长期未得到重视，巴雷特和乔伊尼雷分析认为，除了地理位置偏远、交通不便外，历史与政治因素也产生了深远影响。巴雷特推测，津巴布韦从1964年持续至1979年的独立内战对该国的古生物学造成了数十年的冲击，大量科学家迁往南非，导致人才严重流失且恢复缓慢。
不过，两位科学家对未来充满乐观。探险队已计划在2027年初重返卡里巴湖。之前的考察队中已包含了津巴布韦自然历史博物馆的科学家和研究生，穆桑戈龙等本土化石最终将被保存在该博物馆中用于展示和研究。
“南部非洲对于理解主要恐龙类群的起源一直具有极其重要的作用，”乔伊尼雷强调，“那里仍然有很多东西等待被发现……我不想称之为津巴布韦的恐龙复兴，但确实有一种巨大的、重新燃起的兴趣在那里开展工作。我认为这100%只是冰山一角。”
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