1722年11月13日，北京畅春园，康熙帝病逝，皇四子胤禛奉遗诏即位，皇十四子胤禵却远在西北。一个人在京城接掌大清，一个统率军队镇守边疆，兄弟二人的命运，就此拐向了完全不同的方向。
康熙临终前究竟留下了怎样的传位安排，史料没有给出足以推翻官方记载的证据。可以确定的是，康熙六十一年十一月，胤禛继承皇位，改年号为雍正。至于“传位十四子”被改成“传位于四子”的说法，流传很广，却经不起清代文书格式的推敲。
清代正式诏书通常会写“皇十四子”“皇四子”，并非只写一个“十四”或“四”。而且汉字“于”在诏书中也有固定用法，单靠添改一个字，无法轻易完成所谓篡改。真正的问题在于，康熙晚年并没有公开册立新的皇太子，皇位归属本来就处于高度不确定状态。
胤禵之所以被后人视为“最有希望的人”，并不只是因为他是皇十四子，更因为他在康熙晚年获得了极高的军事信任。康熙五十七年，准噶尔部势力进入西藏，清廷派兵应对，胤禵被任命为抚远大将军，负责统筹西北军务。
这个任命分量很重。
出征仪式十分隆重，王公大臣按规制列队送行。康熙还专门向青海蒙古王公下旨，要求军务大小事项听从大将军王调度。这样的授权，足以说明康熙认可胤禵的统兵能力，也说明当时西北局势确实需要一位有皇子身份、又能压住各方势力的人物。
胤禵到达西宁后，并没有急着摆出皇子架子，而是先整顿军政，处理办事拖沓、扰民失职的官员。清军随后进军西藏，驱逐准噶尔势力，西藏局势得到控制。胤禵因此声望上升，八爷党也把他看成了新的政治希望。
但能打仗，不等于适合接班。
康熙选储，考虑的是统治能力、政治判断、朝臣支持以及能否驾驭宗室，并不会只看一场战役的胜负。胤禵性情直接，重情重义，却缺少足够的政治收束力。他曾公开为胤禩求情，甚至在康熙盛怒时触怒父皇。康熙没有因此彻底疏远他，但这种行为显然会影响皇帝对其政治成熟度的判断。
康熙四十七年，太子胤礽第一次被废，诸皇子争储由此公开化。胤禵与胤禩、胤禟关系密切，立场也逐渐靠近八爷党。康熙曾严厉警告胤禩，不会把储位交给他。胤禵却在此时替胤禩说话，甚至直言：“八阿哥不会谋害太子，儿臣愿意担保。”
这句话很重。
据记载，康熙当时大怒，几乎要动手，幸亏其他皇子上前劝阻。事后康熙又称赞胤禵“直朴”，可见皇帝欣赏他的真性情，却未必因此认可他具备君主所需的权术与分寸。
胤禵与胤禛虽是同母兄弟，关系却谈不上亲密。胤禛出生后，因乌雅氏当时位分不高，按宫廷制度被交给孝懿仁皇后抚养。后来乌雅氏生下胤禵，身份已经不同，能够亲自照料小儿子，母子感情自然更深。
这段经历解释了乌雅氏在雍正即位后的反常表现。康熙去世后，她一度不愿接受皇太后礼仪安排，对新帝登基礼也显得冷淡，甚至流露出不愿与雍正共享荣耀的态度。她未必是在公开否认诏书，却很可能没有接受胤禛胜出的事实。
有意思的是，胤禵被召回京后，曾因行礼问题与雍正发生冲突。面对皇帝，他没有立即下跪；直到胤禩开口提醒，才俯身行礼。这个细节说明，胤禵心中敬重的仍是旧日政治伙伴，而不是已经坐上皇位的四哥。
雍正当然不会把这种态度视为普通兄弟争执。胤禵后来被派往景陵守陵，行动受到限制；雍正三年，爵位被削，重新受到拘禁。直到乾隆即位后，他才获得释放，后来封为多罗郡王。乾隆二十年，胤禵去世，享年六十七岁，谥号“勤”。
胤禵确实战功显著，也确实得到过康熙的重用。但康熙对他的重用，更多体现在军事层面，并不能直接等同于传位意图。若康熙真已决定让胤禵继承皇位，按清廷惯例，完全可以提前册立太子，或留下更明确的政治安排，而不是让皇子长期在边疆领兵、京城诸王继续相互角力。
雍正是否夺走了胤禵的皇位？现有可靠史料无法证明。更合理的判断是：胤禵曾经进入康熙的考察范围，也拥有军功和皇子身份，但他始终没有成为一个被正式确认的继承人。雍正的胜出，未必是从胤禵手里“抢走”了皇位，更像是康熙迟迟未定储之后，复杂权力博弈所形成的结果。
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