铜盆里的水早就凉透了，水面上漂浮着几片残破的花瓣，颜色暗沉得像是干涸的血。婉儿坐在梳妆台前，由着丫鬟将她那一头乌黑的长发盘起，插上那支冰凉的赤金步摇。门外是春风阁里日复一日的喧闹，丝竹管弦之声夹杂着男人们放肆的大笑，一阵阵穿透薄薄的糊窗纸，直往人耳朵里钻。

婉儿十二岁被卖进这里，如今已经是第四个年头。那晚，是她正式挂牌迎客的日子。

“喝了吧。”一双苍白纤细的手端着一个粗瓷黑碗，递到了婉儿面前。碗里是浓黑的汤汁，散发着一股极其刺鼻的苦涩药味，甚至隐隐带着一丝土腥气。

端着碗的人是绣娘，春风阁里的头牌之一，也是这四年来对婉儿最为照顾的姐姐。绣娘生得极美，但那美里总透着一股病态的灰败，就像是深秋枝头摇摇欲坠的枯叶。

婉儿瑟缩了一下，鼻尖闻到那股味道，胃里便忍不住一阵翻江倒海。从前两日老鸨花大娘宣布她要接客起，这碗黑汤就准时在每天傍晚送进她的房里。

“姐姐，我怕苦，能不能不喝……”婉儿的声音带着哭腔，像是一只受惊的雀儿。

绣娘叹了口气，并没有收回手，反而将碗往前送了送，眼神里带着一丝不容拒绝的冷酷，更多的是悲悯。“婉儿，听话，喝下去。这药再苦，也苦不过花大娘手里的板子，苦不过这烟花巷里的命。你想活下去，想少受些零碎折磨，就得把它喝得干干净净。”

婉儿不敢再违拗，闭上眼睛，捏着鼻子将那碗温热的黑汤一饮而尽。苦涩的汁液顺着喉咙流进胃里，很快便泛起一阵连绵不绝的寒意，仿佛有一块冰坨子在肚子里慢慢化开，冻得她指尖发麻。

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婉儿曾经十分不解，春风阁里的姑娘们，每天要应付形形色色的男人。商贾、落第秀才、达官贵人的随从，甚至是江湖草莽。

姑娘们的房门开了又关，关了又开，迎来送往之间，按理说早该有无数个无辜的生命在这里孕育。可奇怪的是，婉儿在这里待了四年，从未见过哪位姐姐大着肚子，更别提听到婴儿的啼哭声了。

那时的婉儿天真地以为，是老天爷怜惜她们这些苦命人，不让无辜的孩子降生在这泥潭里受罪。直到后来，她渐渐长大，才明白这世上哪有什么老天爷的怜惜，有的只是老鸨为了榨干她们最后一滴血汗而施展的狠毒手段。

老鸨花大娘是个四十出头的女人，平时总是穿金戴银，脸上堆着和气生财的笑。但春风阁里的人都知道，那张笑脸背后藏着怎样的一副蛇蝎心肠。对于花大娘来说，姑娘们就是摇钱树，是货架上的商品。

商品可以磨损，可以折旧，但绝对不能不给她赚钱。一个怀孕的青楼女子，意味着几个月不能接客，意味着身形的走样，意味着可能因为难产而死掉，这对于老鸨来说，是一笔稳赔不赚的买卖。为了杜绝这种“亏本买卖”，花大娘的手段可谓是无所不用其极。