“天问三号的首要科学目标是去火星寻找生命的信号！”9月3日，在合肥开幕的2026年深空探测（天都）国际会议上，中国科学院院士、中国地质科学院深地探测与矿产勘查全国重点实验室主任、天问三号任务首席科学家侯增谦接受媒体采访时说。

侯增谦院士介绍，火星是太阳系中与地球最相似的类地行星之一。大量证据表明，早期火星曾存在液态水、较稠密的大气和全球性磁场，具备形成宜居环境的重要条件。“因此，我们把‘探寻火星潜在生命痕迹’作为首要科学目标，希望通过返回样品的精细分析，寻找可靠的生命信号。”他表示，如果获得确凿证据，将对回答“地球之外是否存在过生命”这一重大科学问题产生深远影响。

完成这一科学任务面临众多挑战。首先是选择什么样的开采区域，侯增谦说：“我们综合考虑地质年代、水活动历史、宜居性和生命信号保存潜力等因素，初步遴选了8个候选着陆区，尽可能提高获取高科学价值样品的概率。”其次是使用什么方法开采，侯增谦告诉记者，任务计划开展最深约两米的钻取采样，获取地下样品，尽可能降低表面辐射、氧化和风化作用对潜在生命信号的破坏，更好保存火星原始信息。第三是严格实施行星保护和污染控制。“我们将建设全球首个行星保护实验室，既要避免地球微生物污染火星，也要确保返回样品得到安全隔离防护不危害地球，同时最大限度保证火星样品不被地球生物和物质污染。”侯增谦说。围绕这些关键环节，目前任务已进入初样研制阶段。天问三号的火星取样返回任务将推动天体生物学、行星地质学、地球化学和生命科学等多学科交叉发展，也将为人类认识火星、探索地外生命作出中国贡献。