走进京城国子监“太学”门，红墙彩绘的古建扑面而来，琉璃牌坊庄严肃穆。这里是元、明、清三朝的国家最高教育机构，漫步展厅，从科举文物、状元牌匾到大金榜，千年教育制度徐徐展开。很多人来到这里，心中会生出几个疑问：国子监究竟是大学，还是古代的研究生院？辟雍、泮池有何讲究？广为流传的“连中三元”，又是什么意思？
国子监，就是古代的“太学”，是封建王朝官方设立的全国最高学府，同时兼具教育管理职能。它并不简单等同于今天的大学，更不是单纯的研究生院。今天的大学以普及高等教育为主，研究生院专做研究生培养；而国子监是集办学、管理、官员储备于一体。入读国子监的学生叫监生，既有秀才、举人，也有贵族子弟。他们在这里研习儒家经典，结业之后可以参加科举，也能直接等候朝廷授官。它既是全国的最高学堂，又要掌管天下各地官学，一身兼有“学校”和教育部的双重身份。
很多游客会混淆泮池与辟雍。一墙之隔的孔庙，设有泮池。古代地方官学，都要有半圆形水池，叫泮池，考取秀才，称为“入泮”，象征踏入读书仕途。但国子监作为国家最高学府，规格要高出一层，它的核心建筑叫作辟雍。辟雍是天子讲学之处，四面环水，圆形水池环绕方形殿宇，取“天圆地方”的寓意。水环绕四周，象征教化流布四方。泮池属于地方学府，辟雍专属于中央最高学府，是皇帝亲临给国子监学子讲学的地方，二者等级、用途截然不同。
展厅之内，“解元”“会元”“状元”三块匾额依次排布，这就引出古代读书人的至高梦想——连中三元。古代科举层层闯关，第一关是乡试，全省读书人同台比试，乡试第一名叫解元；考中举人之后，进京参加全国会试，会试第一名称会元；会试胜出，再进入皇宫参加由皇帝主持的殿试，殿试第一名为状元。如果一个读书人，乡试、会试、殿试，三次考试全部拿下第一名，便是“连中三元”。这是科举时代几乎难以企及的成就，千余年科举历史，能够做到连中三元者寥寥无几。展厅展出的清代大金榜，写满一甲、二甲、三甲的全部进士姓名，绝大多数读书人，终其一生，也难走到状元这一步，更别说连夺三榜榜首。
站在国子监琉璃牌坊之下，回望展厅里的金榜、书生塑像，才懂得古人读书求学的艰难。国子监不仅仅是一座老建筑，它承载着一套完整的古代人才选拔体系。泮池与辟雍区分开地方学府与中央太学，而连中三元，则是一代代读书人穷尽一生追逐的理想。历史已经远去，但崇文重教的传统，依旧留在这红墙古柏之间。
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