当人们谈论起甘肃时，很多人往往就会把它和偏远苦寒这样的印象联系到一起。然而，在周、秦、汉、唐这四个王朝当中，有三个的起点或者说转折点，都是发生在甘肃这片土地上的。唐朝也是凭借了甘肃来连接西域地区的。甘肃这个地方，其实是极大程度上被低估了的文明枢纽，如果想要理解中国历史，就不能绕过它。
周人的祖先最早是在甘肃一带活动的，它们的祖先名字叫作弃，这个弃教会了民众耕种庄稼方面的事务，后来被舜封在了邰这个地方。再往后，它们的子孙公刘又迁徙到了豳地，也就是现在的甘肃庆阳、宁县一带。公刘在那个时期大力发展了农业方面的事情，周人由此变得越来越强大，这就为后来的周朝打下了相当的基础。周人在这个地方生活了数百年之久，慢慢形成了它们自己独有的文化体系。
后来古公亶父带着族人迁徙到了岐山，但是甘肃庆阳这个地方，一直都是周文化的发祥地。周朝建立起来之后，周人还时常回到甘肃来祭祀祖先，由此可见这个地方的重要性。
秦人的老家也是在甘肃的，它们最早的时候居住在东部地区，它们的祖先非子擅长养马方面的事务，被周孝王封在了秦地，也就是现在的甘肃清水县一带。后来秦人不断地和西戎作战，秦襄公因为护送周平王东迁立下了功劳，这才正式成为了诸侯。秦人在早期的时候，在甘肃经历了无数次的战斗，才算是站稳了脚跟。
秦襄公把都城建在了甘肃礼县的西垂宫，那里就是秦国早期的根据地。后来秦人虽然向东边推进了，但是甘肃一直都是它们的老家。秦穆公的时候，它们向西边扩张，吞并了西戎的各个部落，领地也就扩大了。近些年在礼县发掘出来的秦公大墓，证实了早期都城的规模。
所以说，周和秦这两个决定了中国走向的王朝，都是从甘肃这片土地上走出来的。甘肃并不是边疆地区，而是华夏文明的老家之一。这个身份很多人并不太了解，但是历史就是这样书写的。
到了汉朝，甘肃成为了决定国家命运的地方。西汉初年，匈奴控制了河西走廊，对长安构成了威胁。汉武帝派了霍去病两次向西征讨，在河西走廊一带大败了匈奴军队，俘虏了匈奴的王子，把河西地区拿了下来。霍去病那个时候才二十岁，真可谓是一位少年英雄。
汉朝设置了武威、张掖、酒泉、敦煌这四个郡，在那里屯田并且修筑了长城，把丝绸之路打通了。张骞出使西域，也是从甘肃出发的。霍去病的胜利改变了汉朝和匈奴之间的力量对比，甘肃从此成为了汉朝的重要领土。
从这个时候开始，甘肃就从战场变成了枢纽地带，丝绸、瓷器、茶叶这些东西从这边运出去，葡萄、胡桃、良马从那边运进来。敦煌、酒泉、张掖、武威这些地方在当时都是繁华的城市，各国的商人云集于此。这些城市到现在都还在，算是历史的见证。
如果没有甘肃，汉朝就不会有丝绸之路，中国历史也就少了一大块。霍去病把河西走廊打通这件事，对甘肃以及中国来说都太重要了。丝绸之路还促进了文化和宗教方面的交流，佛教也就是通过这条路线传入中国的，甘肃是其中重要的一站。
丝绸之路的繁荣使甘肃成为最富裕地区之一，西域商人络绎不绝，许多城市兴盛，持续到唐朝。
魏晋南北朝那个乱世时期，甘肃成了文化的避难所。中原一带在打仗，读书人就逃往了河西地区，那里相对来说是较为安全的。前凉的张轨治理凉州的时候，兴办了学校，保护了文士，使得凉州成了乱世当中的文化绿洲。张轨是甘肃人，对家乡很有感情。
后来前秦灭掉了前凉，淝水之战以后前秦崩溃了，后凉、南凉、北凉、西凉相继建立了起来。这些政权虽然是由少数民族建立的，但是它们都推崇汉文化，对学者以礼相待。北凉的沮渠蒙逊请了刘昞来教授儒学，还组织编撰了史书。
河西走廊一带出了郭荷、郭瑀、刘昞这样的大批学者，它们培养了很多学生，编写了大量的书籍。刘昞撰写了《敦煌实录》，被北凉尊为国师。北魏统一北方以后，把这些人请到了平城，它们的学问影响了北魏的汉化进程，也传给了隋唐。隋唐的制度当中，可以看到河西文化的影子。
可以说，如果没有甘肃，中华文化在乱世当中可能就断了。河西学者播下的种子，在隋唐时期开花结果了。甘肃在文化传承方面功劳很大，影响了北魏的礼乐制度，对隋唐也有深远的影响。
唐朝的时候，甘肃回到了舞台的中央。长安是首都，甘肃是屏障以及丝绸之路的通道。敦煌变成了国际大都市，各国的商人僧侣往来不绝，佛教艺术在这里交汇。敦煌的街上可以听到各种语言，非常热闹。
敦煌的莫高窟在那时开始了大规模的开凿，保存了大量的壁画以及文书，见证了文化的繁荣。唐朝时期的甘肃，是中国最开放的地区之一，各种文化在这里融合。
唐朝的皇帝姓李，自称是陇西成纪人，也就是甘肃人，和甘肃的关系很深。诗人们也写了不少关于甘肃的诗句，像"羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关"这样的，说明甘肃是重要的边疆地区。玄奘取经经过甘肃，李白自称是陇西人，由此可见甘肃在唐朝的地位。
但是宋朝以后情况就不一样了。宋朝比较弱，河西走廊被西夏占领了。西夏设置了甘肃军司，在那里屯田养兵。甘肃成了宋和西夏反复争夺的战场，丝绸之路断掉了，经济也就衰落了下去。宋朝多次想要把河西收复回来，都没有成功。
从那个时候起，甘肃在人们眼里就变成了"偏远苦寒"的地方，这个印象一直留到了现在。范仲淹、韩琦曾经驻守在甘肃东部，但没能把河西收复回来。西夏虽然占领了河西，也留下了西夏文以及佛教艺术。甘肃的刻板印象是从宋代才开始形成的。
元、明、清三代，首都迁到了北京，经济中心移到了江南，甘肃就更加边缘化了。元朝设置了行省，后来并入了陕西。明朝设置了甘肃镇作为边防，嘉峪关成了最西边的关口，是九边之一，用来防御蒙古。
清朝前期，甘肃和陕西合在一起管理，投入不足，基础设施建设方面也比较差。同治年间西北发生了大乱，甘肃损失惨重，人口减少了一半，文化设施以及水利工程都毁掉了。左宗棠来的时候，看到的是一片荒凉的景象。同治回乱是甘肃经历的最惨烈的灾难之一。
左宗棠来了。他先是把叛乱平定了，然后提出甘肃和陕西必须分治。省会在兰州，他带领大家把水渠修了起来，把荒地开垦了出来，把树木种了下去，把学校和书院建了起来，恢复了甘肃的元气。他把粮种调拨了过来，让农民耕种，把秩序恢复了起来。左宗棠在甘肃的善后工作，堪称典范。
最重要的是，他在兰州设立了贡院，可以容纳四千人参加考试，本地的人才不用再跑到陕西参加考试了。他还把兰山书院、求古书院等修复了起来。左宗棠坐镇兰州，指挥收复新疆，他深知甘肃是新疆的后盾。贡院极大程度上促进了甘肃的教育事业。
他提出了"保新疆必先固甘肃"的主张，影响很大。他在兰州开办了机器局来制造枪炮，这是甘肃近代工业的开端。在兰州到新疆的路上，他种了几十万棵柳树，被称为左公柳，用来绿化环境以及防风固沙。左宗棠的工业实践，是甘肃近代化的开端。
他还把赋税制度改革了，减轻了农民的负担，把经济发展了起来。今天甘肃的格局，就是左宗棠打下的基础。他让甘肃从战乱中恢复了过来，走上了正轨。没有左宗棠就没有今天的甘肃，他的贡献至今被人们铭记。
回顾甘肃的历史，它经历了四个阶段：文明发源地，帝国开拓枢纽，乱世文化孤岛，战略后方被左宗棠重塑。它的行政区划不太稳定，因为处在农牧交界地带，随着王朝的兴衰而变化。甘肃行政方面的变化，是中国历史的一个缩影，四个阶段和历史脉络是紧密相连的。
甘肃的兴衰，是中国历史重心转移的一个缩影，从西北到东南，甘肃的地位也随之变化。但是甘肃始终都是华夏文明的重要一环，承载着起源、延续、拓展以及重建这些功能。无论朝代怎样变迁，甘肃都在默默支撑着中国。
把甘肃读懂了，才能真正理解中国历史的空间深度以及西北治理的逻辑。这片土地值得重新认识，不应该再用刻板印象去看待它。甘肃的历史，是中国历史不可分割的一部分。把甘肃重新认识了，也就是把中国历史重新理解了。
今天，甘肃虽然不再是政治经济的中心，但是它的历史价值依然存在。我们应该重新发现甘肃，从历史中汲取智慧。下次提到甘肃的时候，别只想到荒凉，它是华夏的重要脊梁。
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