人类制造的第一艘专门飞往另一颗恒星的探测器，可能很快就要出发了。
这是艺术家对计划中的费米探测器任务航天器的想象图，该航天器计划于 2029 年发射升空，前往半人马座阿尔法星
不过，如果你以为这是一趟几十年就能完成的星际旅行，那就错了。
这艘探测器计划在2029年之前发射，目标是距离太阳约4.4光年的半人马座阿尔法星系统。
而它预计需要大约8万年，才能抵达那里。
也就是说，如果一切顺利，等它真正到达目的地的时候，今天地球上的所有人都早已不在了。
这听起来似乎是一项没有人能够亲眼看到结果的任务。
但发起这项计划的人恰恰认为，这正是它的意义所在。
9月1日，一个名为“费米探测器任务”的非营利组织宣布，他们计划在2029年之前向半人马座阿尔法星系统发射一艘小型探测器。
项目联合创始人兼总裁菲利普·约翰斯顿说，他们希望成为第一个离开半人马座阿尔法星、也是最后一个到达那里的人。
因为当这段旅程结束时，现在参与这项任务的人都不会还活着。
但对于人类来说，重要的并不是亲眼看到它抵达，而是真正迈出前往另一颗恒星的第一步。
半人马座阿尔法星系统距离我们大约4.4光年，是距离太阳最近的恒星邻居之一。
如果换成我们熟悉的旅行方式，这个距离几乎无法想象。
目前人类制造的飞行器，还没有真正朝着某一颗其他恒星进行定向飞行。
美国宇航局的旅行者1号和旅行者2号虽然已经进入星际空间，但它们并不是专门朝着某颗恒星飞去。
它们是在完成对木星、土星以及其他外太阳系行星的探测之后，继续向太阳系外飞行。
所以，如果费米探测器任务真的按照计划实施，它将成为一次完全不同的尝试：
人类第一次专门把一艘探测器送向另一颗恒星。
当然，这艘飞船不会是什么庞然大物。
按照目前的设想，航天器在地球上的重量大约只有100至200公斤，并计划携带至少1公斤的有效载荷。
整个任务的成本预计还不到1500万美元。
对于一次前往另一颗恒星的任务来说，这个数字听起来甚至有些不可思议。
费米探测器任务航天器的拟定飞行路径。
但问题也随之而来：
这么小的一艘飞船，究竟要怎么飞到4.4光年之外？
目前团队考虑采用电推进系统。
与传统化学推进器相比，电推进系统的推进效率会更高，而且相关技术已经比较成熟了。
这意味着他们并不需要等待某种尚不存在的“未来发动机”，才有机会启动这项任务。
但即使采用这种推进方式，速度仍然远远无法与科幻电影中的星际飞船相比。
所以，8万年的飞行时间也就不足为奇了。
这也是这项任务最特别的地方。
它并不是在寻找一种能够让人类几十年后抵达另一颗恒星的技术，而是在尝试证明一件更基础的事情：
人类能不能真的把一个探测器送出太阳系，并让它朝着另一颗恒星飞去？
费米探测器任务希望它的航天器成为第一个发射到半人马座阿尔法星的航天器，也是最后一个到达的航天器。
如果答案是肯定的，那么后来的事情就可以交给下一代、下下代，甚至更多代人。
而这项任务背后，还有一个更加宏大的问题。
那就是著名的费米悖论。
1950年，物理学家恩里科·费米提出了一个后来非常著名的问题：
如果宇宙中存在这么多恒星和行星，智慧生命应该并不少见，那么，它们都在哪里？
随着人类发现越来越多的系外行星，这个问题反而变得更加令人困惑。
因为我们现在已经知道，银河系中拥有行星的恒星并不罕见。
那么，如果其他地方也出现过智慧文明，它们为什么从来没有明确出现在我们的视线里？
费米探测器团队认为，费米悖论可能存在几种解释。
一种可能是，智慧生命本身就极其罕见。
另一种可能是，智慧生命虽然会出现，但很难长期存在。
还有一种可能是，智慧文明其实并不少见，而且能够持续很长时间，但它们通常不会主动向其他文明暴露自己的存在。
当然，发射一艘探测器并不能解决费米悖论。
但它至少可以让我们获得一些过去没有的数据。
如果人类真的能够用相对成熟的技术，把一艘小型探测器送向最近的恒星，那么至少可以证明：
星际旅行并不是只能存在于科幻小说中的事情。
未来的文明或许可以在资源消耗并不成问题的情况下，把探测器送往其他恒星。
而如果我们正在这样做，那么从某种意义上说，人类自己也正在成为费米悖论中的一个答案。
当然，目前距离真正发射还有很多事情需要完成。
由谁建造飞船、探测器携带什么设备、具体采用什么方案等细节，都将在未来几个月进一步确定。
团队表示，目前已经收到一家大型卫星制造商的报价，而且报价低于1500万美元的预算上限。
这个项目甚至不需要等待数十年后的某项重大科技突破。
它真正需要的，可能只是资金、工程能力，以及有人愿意先迈出这一步。
而这也正是这项8万年任务最特别的地方。
我们这一代人注定看不到它抵达。
它甚至可能会经历无数代人类之后，才终于到达半人马座阿尔法星系统。
但如果2029年真的有一艘小小的探测器离开地球，朝着4.4光年之外的恒星飞去，那么人类探索其他恒星的历史，就已经开始了。
至于8万年后那里究竟会有什么，可能就要交给未来的人类去回答了。
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