唐僧师徒住进宝林寺的那一夜，乌鸡国国王托梦求救。看起来，这是一个冤魂申诉、忠臣复位的故事，可真正值得琢磨的，反倒不是井里的三年，而是井外那条始终有水的御水河。
乌鸡国国王说，自己曾与百姓一起熬过三年大旱，国库耗尽，仍然没有放弃治国。后来一个全真道士前来求雨，解了旱情，国王便与他结拜为兄弟。谁知三年前游玩时，道士突然将他推入井中，自己变成国王模样，夺走了王位。
这番话说得很完整，也很容易博得同情。可唐僧没有马上相信，而是连问了几个关键问题：既然你死后到了阴间，为何不向阎王申冤？既然妖怪已经坐上王位，孙悟空贸然出手，文武百官岂不是要围攻师徒？还有，那场大旱到底因何而起？
国王的回答，并没有真正解释清楚。他只是反复强调自己如何焚香祈雨，如何与百姓同甘共苦，却没有说出灾情的根源。至于阴间，他只说妖怪与海龙王、东岳以及十殿阎王都有交情，自己告不赢。
这就有些蹊跷了。
一个国王的冤魂，竟然不能通过正常途径申诉，只能等夜游神帮忙，把魂魄送进唐僧梦中。夜游神为何偏偏要等到唐僧经过乌鸡国才出手？这件事，小说没有交代。若按神佛体系的常规秩序看，实在不像单纯的伸张正义，更像是有人刻意把唐僧师徒引进这场局里。
真正揭开谜底的，是文殊菩萨。孙悟空降服青毛狮子精后，文殊菩萨现身说明，乌鸡国国王原本好善斋僧，佛门认为他有资格修成金身罗汉，于是派自己前来度化。
问题也出在这里。
文殊菩萨没有以菩萨身份出现，而是变成一个言语古怪的和尚。按照书中暗示，他很可能劝国王舍弃王位，甚至舍弃肉身，跟随自己前往西天。一个正在掌握国家、拥有妻子儿女的国王，突然被陌生和尚劝着“去死”，换成谁都未必能平静接受。
国王动怒，将这个和尚捆起来，投入御水河中浸了三天三夜。文殊菩萨受辱后回到灵山，如来便派青毛狮子精下界。青狮先化作道士，凭借求雨本事取得国王信任，整整相处两年，才趁游玩之际将他推入井中。
若只看这一段，国王似乎是因果报应。但文殊菩萨也并非毫无责任。他以考察为名，却用极端方式试探对方；国王则没有分辨来意，直接以羞辱和刑罚回应。一个倚仗身份，一个困于脾气，最终都把事情推向了不可收拾的地步。
有意思的是，宝林寺的和尚，恰好暴露了乌鸡国的真实风气。
唐僧来到敕建宝林寺时，衣衫沾泥，僧官听说来的不是城中士大夫，便不肯出迎，还嫌他“多虚少实”，只想让他在廊下凑合一晚。这里供奉的是佛，接待的却是权贵。和尚看和尚，先看身份，再看衣着，佛门清净地反而成了世态炎凉的缩影。
孙悟空听见师父受了委屈，打坏石狮，逼得寺中僧众出来迎接。这个细节并非闲笔。国王喜欢什么样的僧人，寺院就学什么样的规矩；上面重排场，下面便只认富贵贫贱。所谓“好善斋僧”，恐怕并不是见到所有僧人都施以礼遇。
太子的表现更加直接。他见唐僧不肯下跪，马上斥为无礼，还嘲笑东土贫穷，认为那里不可能有什么宝贝。等到假国王听说唐僧不拜，又立即下令捉拿。太子随即说父王“尊性威烈”，意思很明白：这位国王平日就不是宽厚温和的性子，动辄发怒、轻易治罪，早已成为宫廷上下熟悉的作风。
再回头看那场大旱，疑点更大。国王说河流干涸、百姓受苦，可文殊菩萨被投入御水河后，河中仍有足够的水把他浸泡三天三夜。既然百姓缺水，王城附近为何还留着一条水量充足的河？它究竟是为百姓保留，还是为王宫、刑罚和权力服务？
乌鸡国国王后来重穿龙袍，嘴上却推辞说自己死了三年，不敢再称尊，愿意带着妻儿出城做百姓。这话听着谦让，实际却很像一场表演。谁都知道唐僧师徒还要西天取经，不可能留下来做国王。把王位“让”给取经人，既不会损失权力，又能换来满朝赞颂，算盘打得并不差。
所以，乌鸡国国王未必是十恶不赦之人，但距离金身罗汉，确实差得很远。他有行善的名声，却未必有平等待人的胸襟；有与民同苦的说辞，却守不住水源分配的公道；受辱时暴烈，获救后又装出谦退。
井里的三年，是青毛狮子精造成的苦难；可井外那些傲慢、虚饰和偏私，早已说明乌鸡国国王为何没有通过那场考验。
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