东汉时期的洛阳，学者王充在《论衡》中记录了地支与动物相配的说法。那时的十二生肖还没有今天这样家喻户晓，却已经和人们计算年份、时辰的生活紧紧连在一起。
十二生肖并不是某位帝王突然制定的完整制度，而是古人长期使用地支、观察动物习性后，逐渐形成的一套民俗体系。鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪，正好对应子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
最让人疑惑的，往往不是鼠为什么排第一，而是猫为什么没有进这个名单。
民间流传最广的版本，发生在玉皇大帝选定十二种动物之后。传说天庭要按照动物抵达的先后排定名次，鼠和猫平日关系不错，便约好一同赴会。猫贪睡，担心错过时辰，临睡前嘱咐老鼠：“明早一定叫我。”
老鼠答应得很痛快。
到了那天，老鼠却悄悄先走了。它知道牛勤劳稳重，便藏到牛角之间。牛一步一步赶路，最先到了天庭门外。谁知大门刚开，老鼠从牛角上跳下，抢先冲进殿中，于是成了第一名，牛只能排在第二。
猫醒来后赶忙追赶，等它抵达时，名额已经排满。猫气急败坏地质问老鼠：“你为何不叫我？”老鼠自知理亏，转身便逃。传说中的猫鼠相争，便由此开始。
故事很生动，却不能当作历史事实。它更像是古人对动物关系的一种解释：猫抓鼠，鼠怕猫，现实中两种动物的天敌关系，被编进了生肖传说里。至于“老鼠借牛夺魁”，也体现了民间故事常见的趣味——个头最小的动物，凭机灵取胜。
鼠能排在第一，还有更深一层的原因。十二地支以“子”开头，子时大约是夜里十一点到凌晨一点。古人认为，子时正是阴阳交替、万物尚未苏醒的时刻，而老鼠偏偏在夜间活动频繁，因此“子鼠”最早固定下来。
古书中还有“鼠咬天开”的说法。传说天地初分时，混沌如同一团封闭的物质，老鼠用牙齿咬开缝隙，清气上升，浊气下降，天地由此分开。这个说法带有明显的神话色彩，却说明鼠并非单纯因为“狡猾”才排第一，它还被赋予了开启、繁衍和生命力的象征。
鼠排首位，也和古代社会的生活经验有关。老鼠体形小，繁殖快，善于钻洞，夜里出没，几乎所有农耕地区都能见到。它既让人厌烦，也让人觉得神秘。古人把这种敏捷、隐秘的特征，放进了时间秩序之中。
猫没有进入生肖，真实原因则不能只用一句“老鼠欺骗了猫”来解释。十二生肖形成的时间较早，而家猫在中国中原地区的普遍传播，相对晚于狗、牛、马、鸡、猪等动物。考古和文献材料显示，猫与中国人的密切关系大体在汉代以后逐渐加强，尤其是佛教传播和丝绸之路交流之后，家猫才越来越常见。
不过，中国并非完全没有本土猫科动物。古人早已认识山猫、狸等动物，只是这些动物和后来意义上的家猫并不完全相同。生肖所选取的动物，往往要在社会生活中足够常见，还要与祭祀、农事、时辰或民间观念发生联系。猫在生肖体系形成时，尚未具备这样的普遍地位。
这也解释了一个容易被忽略的现象：十二生肖里有龙，却没有猫。龙是现实中不存在的神异动物，却承载着古代礼制、降雨和权力象征；猫虽然真实存在，但在早期社会中的文化分量还不够。生肖选的是文化形象，不是一份动物学名录。
后来，猫进入寻常人家，成为捕鼠、守粮的帮手，文学和绘画中的猫也越来越多。但十二生肖的格局早已定型，民间传说只好把“猫为何落选”解释成一场误会与欺骗。
所以，猫没有出现在十二生肖中，并不是因为它不重要，也不是玉皇大帝单独排斥猫，而是生肖体系形成时的社会环境、动物分布和文化观念共同作用的结果。老鼠最终占据子位，猫则留在了生肖故事之外，成了专门追赶第一名的那一个。
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