建安五年，也就是公元200年，曹操在下邳击败刘备，关羽为保护刘备的两位夫人，被迫暂时归降。后来民间故事却在这段历史上添了一笔：曹操为了拉拢关羽，竟把貂蝉送到他身边，结果一夜过后，貂蝉便悬梁自尽。
这段故事传得很广，甚至有人追问，关羽到底对貂蝉做了什么。可若把正史、小说和民间传说分开来看，答案其实相当清楚：这件事没有可靠史料依据，关羽并没有被证实与貂蝉共处一夜，更没有证据说明他逼死了貂蝉。
《三国志·吕布传》中，只记载吕布曾与董卓的一名侍婢私通。吕布担心事情败露，便与王允等人合谋除掉董卓。这个侍婢没有留下姓名，也没有“貂蝉”二字。
貂蝉这一形象，是后世讲史、戏曲和小说逐渐加工出来的。她被塑造成王允府中的歌女，借美人计挑动董卓、吕布反目，成为三国故事中极具戏剧性的女性人物。历史上的一名无名侍婢，到了文学作品里，便有了姓名、身份和完整经历。
有意思的是，《三国演义》也没有写曹操把貂蝉送给关羽。小说中的貂蝉，在吕布死后便基本退出叙事，作者没有交代她去了哪里，更没有安排她与关羽相遇。所谓“曹操赠貂蝉、关羽斩影、貂蝉自尽”，属于后来的民间演绎。
这个版本通常把关羽的处境设计得很险。曹操俘获关羽后，厚待有加，想让他留在自己麾下。关羽虽然接受了暂时安置，却始终心向刘备。曹操见金银财帛难以打动他，便被传说安排出一位绝色女子，试图从情感和欲望上打开缺口。
故事里的曹操甚至对关羽说：“将军勇冠三军，身边总该有人照料。”关羽没有接话，只是盯着被送来的貂蝉。这样的对白并非史实，而是民间叙事为了突出人物性格而设置的桥段。
貂蝉当夜在月下起舞，关羽却没有靠近。传说中，他拔刀一挥，斩断的不是貂蝉，而是月光下映在地上的舞影。这个动作被解释为关羽在表明态度：美色可以动人，却不能成为曹操离间自己的工具。
貂蝉看到这一幕，便认定自己在关羽眼中不是一个需要被保护的人，而是一件可能带来祸患的“礼物”。她曾被董卓、吕布和曹操等人摆布，身份随着权力转移，几乎没有选择命运的机会。到了关羽这里，她以为能获得安稳，却发现自己仍然只是别人手中的筹码。
于是，民间故事安排她在第二天自尽。这个结局并不是因为关羽侮辱了她，也不是因为关羽对她做了什么不堪之事，而是为了表现一个乱世女子的绝望：她不愿再次被转手，也不愿成为关羽的软肋。
另有一种更加惨烈的说法，称曹操把貂蝉送给关羽，是为了进一步利用她接近刘备，关羽识破计谋后将她杀死。两种说法一柔一刚，一个写自尽，一个写被杀，但共同点都是把貂蝉当成政治工具。
关羽在正史中的形象，确实以忠于刘备、拒绝曹操著称。曹操厚待关羽，拜他为偏将军，关羽斩颜良后仍离开曹营寻找刘备，这些事情都有史料依据。但“曹操送貂蝉”并不在其中，不能因为故事流传久远，就把文学情节当成历史事实。
所谓“关羽对貂蝉做了什么”，更准确的回答是：正史没有记载，小说也没有这样写，只有后世传说把两人安排在同一个夜晚。貂蝉是否真实存在尚有争议，她在故事中的死亡，也只是不同版本对这一人物命运的处理，并非可以坐实的三国史实。
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