1927年8月1日，江西南昌城内枪声骤起时，远在九江马回岭的周士第，正面临一次改变命运的选择。第25师师长李汉魂曾劝他不要跟随共产党，周士第没有犹豫，直接回答：“革命的路，不能半途而废。”

周士第1900年出生于海南琼海，青年时期参加过五四运动。1924年，他考入黄埔军校第一期，毕业后加入中国共产党。那时的他，既受过系统军事训练，也深受国民革命思想影响，很快成为军队中的骨干。

大元帅府铁甲车队，是周士第早期军事生涯的重要起点。他先任副队长，后任队长。铁甲车队改编为国民革命军第四军独立团后，叶挺担任团长，周士第负责第一营。平定商团叛乱、保卫广东革命政府、支援省港大罢工，周士第都参与其中。

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北伐开始后，叶挺独立团一路作战，因战斗力强悍，被称为“铁军”。周士第先任参谋长，后来升任团长。1926年底，他率部驻扎在九江马回岭，这支部队也因此成为南昌起义能够迅速扩大的重要力量。

起义前，聂荣臻秘密通知周士第：南昌方面一旦行动，第25师要立即北上，先把辎重装上火车，再带部队赶往南昌。消息传来后，周士第以野外训练为名调动部队，避免引起驻军方面警觉。

8月1日，南昌起义爆发。周士第率领第25师部分部队脱离原驻地，途中遭到张发奎等人追击。部队抵达德安车站附近后，与追兵发生冲突，最终摆脱了阻拦。8月2日，第25师约3000人抵达南昌，随后被编入起义军，周士第担任师长，李硕勋任党代表。

这个职务并不轻松。周士第面对的不是普通调动，而是一支刚刚公开举旗、随时可能遭到围攻的军队。起义军南下后，先后经历瑞金、会昌等地战斗，部队伤亡严重，形势迅速恶化。南昌城的胜利，没有能够立刻转化为稳定的根据地。

有意思的是，周士第并没有在战场上被击垮，却在起义失败后的长期漂泊中陷入低谷。按照组织安排，他前往香港寻找中共广东省委，准备汇报情况。抵达香港后，他患上疟疾，广州起义又告失败，许多同志失散，周士第的处境越来越困难。

那段时间，他没有及时向党组织报告去向，转而前往南洋谋生。从此，他与组织失去联系。多年以后，周士第曾承认，自己当时存在无产阶级立场不坚定的问题，南昌、广州两次起义失败带来的悲观情绪，也影响了他的判断。

失联并不等于彻底背离。1928年，他回到上海，参加黄埔革命同学会等活动。1930年，周士第被国民党当局逮捕，宋庆龄得知后出面营救，他才得以脱险。此后，他始终在寻找重新进入革命队伍的机会。

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1933年，福建事变发生后，周士第得知十九路军方面有意同红军接触，便主动承担联络工作。1934年，经过数年辗转，他终于到达中央苏区，重新回到党的组织之中。周恩来见到他后，没有把重点放在追究旧事上，而是勉励他继续为革命工作。

重新归队的周士第，很快展现出扎实的军事素养。他担任红军大学军事教员，后任红十五军团参谋长、红二方面军参谋长。抗日战争时期，他又出任八路军第120师参谋长、晋西北军区参谋长和晋绥军区副司令员。

当年南昌起义时，周士第是师长，林彪只是起义军中的一名连长。到了抗战时期，林彪已经担任八路军第115师师长，成为名震一时的高级将领。军队中的位置变化，既说明个人际遇不同，也折射出战争年代复杂而迅速的升降沉浮。

解放战争期间，周士第先后指挥晋北作战，担任华北野战军第一兵团副司令员、第18兵团司令员，为华北地区和西北地区的解放作战作出贡献。新中国成立后，他出任防空军司令员，负责新生人民空军防空力量的建设。

1955年授衔时，周士第被授予上将军衔。南昌起义的参加者中，后来产生了朱德、贺龙、刘伯承、聂荣臻、陈毅、林彪等六位元帅，叶剑英虽未直接参加起义，但也曾为起义筹划和军事行动提供支持。

南昌起义六位师长的结局各不相同。贺锦斋1928年牺牲，周逸群1931年牺牲，秦光远1940年病逝，叶挺1946年因飞机失事遇难。周士第成为少数走到新中国成立后的师长之一，另一位蔡廷锴则在起义后脱离革命队伍，后来转向民主爱国事业。

周士第此后还担任训练总监部副部长、总参谋部顾问。1979年，他在北京逝世，享年79岁。一个曾经与组织失联多年的人，最终仍以人民军队高级将领的身份，走完了自己的军事生涯。