清代乾隆年间，北京，曹雪芹笔下的荣国府正处在繁华与危机交叠的时刻。王熙凤站在高台上，手里握着账本，也握着一大家子的生杀予夺。她未必是府中身份最高的人，却是最像掌柜、管家，甚至像半个主人的人物。
《红楼梦》写凤姐出场，先闻其声，后见其人。她说话利落，办事果断，能把混乱的家务安排得井井有条。贾母喜欢她，王夫人也倚重她，许多下人更怕她。可这份风光有个前提：贾府还撑得住。
王熙凤真正的悲剧，不在于她没有能力，而在于她把能力全部用在了争权、聚财和维持体面上。她明白，单靠王夫人的亲戚身份不够，若要站稳脚跟，就得让贾母离不开她，让王夫人信任她，也让府中上下不敢轻视她。
她最厉害的地方，是能看懂人心。贾母说起童年往事，旁人只是听着，她却能顺势奉承：“老祖宗这是有福气，连磕碰都带着福相。”一句话，把老人哄得眉开眼笑。刘姥姥进大观园时，她又配合贾母取乐，场面热闹，却也暴露出她对弱者的冷漠。
凤姐的权力越大，贾琏在家中的存在感反而越低。家务由她料理，账目由她掌控，连下人都更听凤姐的吩咐。贾琏既没有管家的本事，也没有真正的经济压力，日子过得散漫，夫妻之间自然很难形成平等关系。
有意思的是，贾琏并非完全没有反抗。他与多姑娘、尤二姐等人的纠葛，既是好色，也是对凤姐强势控制的一种逃避。凤姐生日那天，他仍在外面寻欢，夫妻冲突激烈到拔刀相向。那一刻，所谓夫妻情分已经被权力和猜忌撕开了口子。
尤二姐的遭遇，则让凤姐的狠辣彻底显形。她表面上把人接进府中，暗地里却借秋桐、张华等关系步步施压，又利用尤二姐性格软弱，将她逼到绝境。尤二姐吞金而死，凤姐暂时保住了体面，却也把一桩人命债埋在了自己身上。
更危险的，是她对金钱的处理方式。书中写她借着管理宁国府、荣国府的便利放债取利，甚至利用贾府的名望和资金周转。这样的手段在豪门内部或许能被遮掩，一旦家族失势，账本、借据和受害者便会变成追究她的证据。
贾府衰败后，凤姐不可能独自承担全部责任。府中长辈享受过她弄来的钱，下人也曾依靠她的权势办事，许多人并非真正不知情。可在查抄和追责面前，最方便的做法就是把凤姐推出去。她手里有账，她经手过事，也最容易成为众矢之的。
原标题中“被贾琏休弃”，并不是高鹗续写部分明确写出的情节，而主要来自曹雪芹判词“一从二令三人木”的解释。有人认为“一从”指婚后顺从，“二令”指后来反过来发号施令，“三人木”拆字为“休”，暗示贾琏休她。但这属于脂批系统和读者研究中的推断，不能当作完整正文看待。
“狱神庙”同样如此。它见于《红楼梦》早期脂批和相关伏笔，批语提示王熙凤、贾宝玉等人后来会在其中遭遇劫难，还牵涉巧姐获救的情节。通行本后四十回并没有真正展开狱神庙故事，因此，王熙凤在狱神庙中反省、见到冤魂等说法，更多属于探佚和续写想象。
高鹗续写的后四十回里，贾府被抄，凤姐病势加重，最终死去，遗体被送回金陵。她的结局不是简单的惩罚，而是身体、婚姻、家族三重崩塌同时到来。贾母去世，王夫人对她的态度转冷，邢夫人本就与她不睦，昔日听命的下人也开始观望。
凤姐早有“下红之症”，又经历小产，身体长期亏损。她不肯放下管家之事，常常强撑病体处理事务，情绪和劳累使病情更加严重。书中所谓“血崩”，应放在长期失血、妇科疾病和营养医疗条件有限的背景下理解，不能简单说成突然受气而死。
值得一提的是，凤姐临近末路时，仍然惦记女儿巧姐。刘姥姥后来设法救出巧姐，使这个孩子免于被卖入风月场所。凤姐一生机关算尽，却没能保住自己，反而只能把最后一点希望寄托在曾被她戏弄过的刘姥姥身上。
凤姐并不是一个单纯的恶人。她有才干，有胆识，也确实撑起过贾府日常运转；但她把聪明变成了算计，把权力变成了压迫，把家族给予的便利变成了谋利工具。等到大厦将倾，昔日的精明没有替她打开生路，反倒让每一笔旧账都找到了主人。
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