民权活动人士、浸礼会牧师阿尔·夏普顿表示，面对诺兰·韦尔斯的3名朋友以诽谤为由威胁起诉，他不会退缩，也不会收回自己未曾说过的话。摩根·西摩、杰克斯·皮塔洛和沃伦·哈德森的律师向71岁的夏普顿发出了一封长达19页的诉前律师函。
韦尔斯于7月4日与朋友乘船前往密西西比州的霍恩岛后失踪。有关部门认为，这名18岁少年在朋友们离开时可能仍留在岛上，随后因溺水身亡。他的遗体于7月6日在岛附近被发现。
夏普顿曾公开质疑，为何韦尔斯的朋友不仅将他留在岛上，还带走了他的手机和钥匙，并且没有及时报告其失踪。夏普顿暗示，这3人可能知道比他们透露的更多的信息。这些言论引发了他们以诽谤为由的诉讼威胁。9月1日，夏普顿批评这起拟议中的诉讼“毫无依据”，并强调自己“既不会被噤声，也不会撤回自己未曾发表过的言论”。
夏普顿的律师在一份15页的回应中反驳称，夏普顿从未指控这3名男子犯下谋杀或其他罪行。据《新奥尔良倡导者报》报道，夏普顿的律师写道：“夏普顿牧师并非主动介入这个家庭的悲痛，而是应邀而来。”律师还拒绝了要求夏普顿道歉、撤回言论并删除其为韦尔斯举行的祈祷守夜活动的请求。
夏普顿表示，可能会对对方提起反诉。他说：“这不会让我们偏离关注的核心问题：诺兰·韦尔斯究竟发生了什么？”“他的父母埋葬了自己18岁的儿子，却不知道他是如何死亡、为何死亡。他们请我与他们并肩作战，我将继续支持他们，直到他们得到应有的答案。”
据报道，代表这3名年轻当事人的律师指出，知名民权活动人士夏普顿曾多次在公开或私下场合中，以含蓄而尖锐的方式暗示，这3名年轻白人对韦尔斯之死的真相掌握着更多未公开的信息。
其中最为典型的表达，发生在他8月13日于全国黑人记者协会会议上的发言。夏普顿在那次讲话中坦言：“我不知道究竟发生了什么。”但他随即补充道，自己深谙密西西比州沉重的种族历史——那片土地上，种族暴力和司法不公曾长期笼罩黑人社区。
他以一种凝练而令人不安的历史对照说道：“一个黑人男孩和3个白人孩子一起出去，3个白人孩子回来了。关于发生了什么，流传着一个模糊的说法。”这番话语并未给出事实判断，却通过历史模式的复述，直指种族权力结构下真相常被掩盖的悲剧惯习，也暗含了对既有叙事可信度的深刻质疑。
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