1950年11月，朝鲜北部的寒风裹着冰雪，中国人民志愿军第38军军长梁兴初站在地图前，面对彭德怀交下的穿插任务，心里明白，这场仗既是歼敌之战，也是部队洗刷初战失利的一次机会。
第38军的成名，并不是从朝鲜战场开始的。它的根脉，可以追溯到1928年7月22日的平江起义。彭德怀率部起义后，部队改编为红五军，后来经过长期战争锤炼，逐渐形成了敢打硬仗、善于突击的骨干力量。
抗日战争时期，这支部队的许多官兵转战华北。抗战胜利后，大批部队进入东北，成为东北民主联军的重要组成部分。1946年8月3日，东北民主联军第一纵队在吉林敦化正式组建，下辖第一、第二、第三师，这一天通常被视为后来第38军建制形成的重要节点。
那时的东北，铁路、公路和城市都具有极强的战略价值。四平正处在东北交通要冲，国共双方都清楚，谁控制四平，谁就能在相当程度上影响东北战局。第一纵队正是在这里，打出了令对手不敢轻视的名声。
四平之战并非一场简单的攻城战。1946年至1948年间，双方围绕这座城市反复争夺，第一纵队经历四次战斗，有进攻，也有防守；有暂时失利，也有重新夺回。国民党军凭借飞机、坦克和重炮构筑坚固防线，部队却在火力处于劣势的情况下，硬是顶住了连续冲击。
第二次四平保卫战中，守军坚持三十一天，给国民党军造成较大杀伤。毛泽东曾致电肯定守城部队表现出的顽强精神。1947年夏季攻势期间的四平攻坚战同样惨烈，许多连队伤亡严重，马仁兴等将领牺牲在战场上。
有意思的是，四平并没有让这支部队停留在“能守”的层面。1948年3月，东北人民解放军发起第四次四平战斗，第一纵队担任主攻，经过激战，在较短时间内重新攻克四平。反复争夺形成的，不只是一个番号的声誉，更是一套善于穿插、敢于近战、能够连续作战的战术风格。
1948年11月，东北人民解放军第一纵队改编为中国人民解放军第38军，编入第四野战军。此后，它参加辽沈、平津等战役，南下作战，部队的作战经验和组织规模进一步扩大。到抗美援朝前夕，第38军已经是解放军中颇具战斗力的主力部队。
1950年10月，第38军入朝作战。第一次战役中，由于情报判断和行动衔接出现问题，部队没有及时完成任务。彭德怀在总结时严厉批评了梁兴初。梁兴初没有辩解，只说：“请首长放心，下一仗一定打好。”这句话并非豪言壮语，而是一个军长对部队的直接承诺。
第二次战役开始后，志愿军采取诱敌深入、迂回包围的部署。德川是交通枢纽，周围道路通向多个方向，控制这里，就能切断南朝鲜军队与美军之间的联系。11月26日，第38军第112师、第113师和第114师展开行动，从侧后和正面同时压缩南朝鲜第7师。
第112师向德川西侧迂回，第113师控制南面要点，第114师从正面发起攻击。经过连续作战，德川守军被分割包围。至当日下午，德川被攻克，南朝鲜第7师遭到重创，部队还缴获了大量火炮、车辆和通信器材。这一仗来得很快，也打得很硬，38军重新找回了主力部队应有的节奏。
真正改变战局的，是随后的三所里穿插。彭德怀命令第113师迅速向三所里前进，切断美军第九军南撤道路。三所里距离远，山路险，天气严寒，部队此前已经连续作战，人员和牲畜都十分疲惫。
第113师没有选择便于行军的大路，而是沿山间小道轻装前进。战士们背着弹药，在零下三十摄氏度左右的严寒中翻山越岭，饿了吃炒面和炒豆，渴了含冰块解渴。电台保持静默，部队尽量避开敌军主力，靠双腿同美军车辆争夺时间。
11月28日清晨，第113师抵达三所里附近，并迅速占领要点。敌军援兵随后赶到，却发现道路已经被堵死。第113师在三所里与敌军反复争夺，连续击退多次冲击，为志愿军主力完成合围争取了宝贵时间。
从德川到三所里，第113师据记载在约十四小时内行进七十余公里，并立即投入战斗。这段急行军后来被广泛称为步兵作战史上的奇迹。不过，数字只是结果，真正付出代价的是那些倒在冰雪道路上的官兵，以及在阵地上连续作战、无暇休整的连队。
第二次战役中，志愿军重创以美国为首的联合国军，迫使其大规模南撤。战后，彭德怀在嘉奖电报中写下“三十八军万岁”，《人民日报》随后刊发相关报道，“万岁军”的称呼由此传开。这个称号，既来自三所里战斗的突出表现，也包含了四平战场多年磨砺留下的军魂。
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