1952年，湖南某地刑场外，国民党原中将洪宗扬已经被押上了执行车。法警核对完身份，子弹也已准备妥当。就在关键时刻，谭木兰赶到现场，提出了一句话：“要杀洪宗扬，必须请示周恩来总理。”
这不是普通的求情。
谭木兰既是谭余保的女儿，也是洪宗扬夫妇抚养多年的义女。一个是共产党早期地方武装领导人，一个曾经担任国民党军职，两个家庭因为战乱发生交集，后来又在内战中站到不同阵营。洪宗扬为何被判死刑，谭木兰又为何冒险替他求生？
故事要从1932年的湘赣边区说起。
那一年，国民党军队对苏区进行“围剿”，谭余保的家乡遭到轰炸。谭家房屋被毁，谭余保的母亲、妻子遇难，父亲也被杀害。年仅十岁的谭木兰躲在水缸中，侥幸活了下来。
她在废墟旁守了一夜，后来听乡亲说，父亲正在永新一带带兵，便独自踏上寻父之路。渴了喝山泉，饿了讨饭或找红薯充饥。走了将近两个月，她终于在街头认出了挑着银元的父亲。
谭余保一眼认出女儿，放下担子把她抱在怀里。听完家中惨剧，他悲痛失声。父女短暂团聚后，谭木兰被带到红军驻地，见到了毛泽东、朱德等人。年幼的她机灵活泼，给许多将领留下了印象。
根据地物资紧张，她很快也承担起任务。竹篓上层装猪草，下层藏粮食；竹竿中间藏食盐；赶羊经过哨卡时，还要故意与敌兵周旋，为运输人员争取时间。这样的事情看似简单，实际每一步都冒着风险。
她还曾把金条藏在旧棉袄里，随部队转移。1933年，项英到达驻地，谭余保让她将金条取出，交给苏区方面保管。一个孩子身上的棉衣，竟成了革命队伍临时的“保险柜”。
1934年，中央红军开始长征，谭余保奉命留在苏区坚持游击。一次突围中，谭木兰被荆棘划伤，掉在了队伍后面。敌军逼近，谭余保想回头救女儿，警卫员谭东仔却提醒：“首长，革命利益为重，快走！”
谭余保最终含泪离开。谭木兰被藏在冬茅窝里，等她醒来时，父亲和队伍已经远去。她靠爬行下山，几次因饥饿昏厥，后来被一名打柴农民救起。
为了自保，她谎称自己是“土豪家的孩子”。可到了乡公所，她偏偏遇到了许成生。此人原是谭余保部下，后来投向国民党阵营，很快认出了她的身份。有人主张斩草除根，洪宗扬却出面阻止。
洪宗扬早年毕业于黄埔军校第二期，曾加入共产党，做过红军将领方维夏的部下。后来被捕变节，转而担任湘东一带的“铲共”武装负责人。他清楚谭木兰的身份，也明白收留她可能带来麻烦。
有意思的是，真正改变局面的，是洪宗扬的妻子何文秀。夫妻多年没有孩子，何文秀提出把女孩认作义女，对外称是自己所生。洪宗扬默许了。从此，谭木兰在洪家生活下来，名字和身世都被严密隐藏。
1938年，国共合作抗日。谭余保前往攸县与国民党方面谈判，最想见的就是女儿。洪宗扬一面接待谭余保，一面协助释放被关押的共产党人。双方最终达成合作抗日、释放政治犯等协议。
谈判期间，中统人员曾策划宴会行刺。谭木兰偶然获知消息，立即转告父亲。洪宗扬随后护送谭余保等人离开，避免了一场冲突。第二年，洪宗扬担任杭嘉沪抗日别动队中将总司令，还曾秘密留下步枪、手榴弹等武器，供抗日游击力量使用。
1949年8月，谭余保在长沙任职后，才把女儿接回身边。谭木兰没有忘记洪宗扬，工作后仍常去探望。洪宗扬后来回乡务农，却因“杀害革命志士、私藏枪支”等罪名被判处死刑。
谭木兰赶到刑场，并非只凭亲情求情。她掌握着洪宗扬曾释放共产党人、援助抗日武装的情况，认为这些事实应当重新核查。电话打到北京后，周恩来根据调查意见作出指示：“可以不杀，另行处理。”
洪宗扬最终改判无期徒刑，送往湖南耒阳煤矿服刑。1954年，谭木兰结婚，他托人送去几尺布料。1975年，洪宗扬获特赦，出狱后立即赶到长沙寻找义女。
1978年冬，谭余保在长沙疗养，洪宗扬前去探望。后来，洪宗扬担任攸县政协委员和长沙黄埔同学会理事。1995年去世后，谭木兰请示有关部门，将他的骨灰安放于湖南省革命公墓。
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