创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
清康熙年间的一个冬夜，广陵（今扬州）城笼罩在湿冷的雾气里。城西一条窄巷深处，有间低矮的瓦房，窗户透出一道昏黄的灯火，摇曳到后半夜才熄灭。第二天清晨，邻居推门进去送一碗热粥，发现屋里空无一人。
桌上摊着一卷纸，墨迹未干，画的是一架奇怪的器械，旁边批满了蝇头小楷。炉膛里的炭火已经冷透了，床上的被褥叠得整整齐齐，像主人只是出门散个步。但从此以后，谁也没再见过黄履庄。
那一年他刚满三十岁。
黄履庄七岁那年在巷口私塾里第一次展露出异于常人的天赋。私塾先生姓陈，教了一辈子书，见过不少聪明孩子，却从没见过这样的。一篇《千字文》他念了两遍，黄履庄就能一字不漏地背出来，而且边背边用指头在桌上画着什么。
陈先生凑近了看，发现那孩子在画一只鸟——画得很仔细，翅膀上的每一根羽毛都清清楚楚。但和普通孩子画鸟不同，黄履庄画的鸟翅膀旁边多了几根弯曲的线条，像是风，又像是某种机关牵引的痕迹。
陈先生问他画的是什么，黄履庄抬起头，眼睛亮得惊人，说这只鸟要是做出来，就能自己飞上天去。陈先生笑了笑，只当是童言无忌。但那天下午，他发现黄履庄偷走了他案头的一把裁纸刀和几块碎木料。
第二天早上，那几块碎木料被拼成了一只巴掌大的木鸟，虽然简陋得翅膀都歪斜着，但放在窗台上被风一吹，木鸟竟然真的扑扇了两下。陈先生握着那只木鸟，在窗前站了很久，阳光照在他花白的头发上，他忽然有一种说不清的预感——这个孩子将来要走的，恐怕不是科举那条路了。
黄履庄的父亲黄承安是广陵码头上一个管账的先生，识得几个字，但也仅此而已。他并不理解儿子整天跟木头铁片较劲有什么意义。
有一回黄履庄把家里的铜盆剪了，做成了一个能反射光线的小装置，让屋子暗处也能亮起来。黄承安气得抄起戒尺打了他一顿，打完了又看见儿子蹲在墙角，用碎铜片继续打磨那东西，眼泪无声地往下掉，手上的活却一刻没停。
黄承安突然泄了气，把戒尺扔在地上，转身走了出去。那天晚上他多喝了两碗酒，对着妻子长叹一声，说咱们家怕是出了个痴人。
痴人是福是祸，谁也说不准。黄履庄九岁那年父亲得了急病，从发病到咽气不过三天工夫。家里顶梁柱塌了，母亲带着他投奔广陵东门外的舅舅家。舅舅在码头上开了一间杂货铺，卖些针头线脑和南来北往的零碎货物，日子勉强过得去。
黄履庄白天在铺子里帮忙搬货记账，夜里就窝在货架后面的小隔间里继续捣鼓他的那些东西。有一次他从一堆杂物里翻出一本破破烂烂的册子，封面已经没了，里面画满了各种轮子和齿轮的图样，旁边用歪歪扭扭的汉字注解着一些他从未见过的名词——杠杆、滑轮、螺旋、曲柄。
那是之前一个西洋传教士路过广陵时落下的东西，舅舅不识货，随手扔在角落里垫货箱用了好几年。
黄履庄捧着那本册子，像捧着一团火。他整夜没有合眼，把那几十页纸翻来覆去看了无数遍，有些地方已经烂得只剩下半个字，他就凭着前后文去猜，猜不出来就闭上眼睛在脑子里反复推演。
天亮的时候他从隔间里钻出来，两只眼睛熬得通红，脸上却带着一种舅舅从未见过的神采。他跑到码头上找那些修船的铁匠和铜匠，指着册子上的图问人家这个零件能不能打出来。铁匠们看着那稀奇古怪的线条直摇头，说没打过这种东西。
黄履庄不死心，蹲在铁匠铺旁边看人家干活，一看就是一整天。铁匠打什么他就在旁边用木炭在地上画什么，画完了再把自己要的那个零件跟现成的东西比较，琢磨哪里可以改、哪里可以借。
十五岁那年的秋天，黄履庄把自己关在隔间里整整四十九天，没日没夜地磨、锉、敲、焊。舅舅给他送饭，总是看见满地的铜屑和铁渣，空气里弥漫着一股刺鼻的酸味和焦味。他不让任何人看他在做什么，连母亲问起他也只是摇头。
第四十九天的晚上，隔间的门终于开了，黄履庄捧着一根大约两尺长的玻璃管走出来，管子中间装着一截细细的、暗红色的液体。他把那根管子放在院子里，对着月亮照。舅舅凑过来看，发现管子壁上刻着几道细细的刻度，那截暗红色的液体正慢慢地往上爬。
那是一个简陋的温度计——他管它叫“验冷热器”。他把验冷热器放在灶台旁边，液面就升高；拿到井水边，液面就降下去。刻度是他自己琢磨出来的，用冰雪融水的温度和人体体温作为两个基准点，中间等分。
舅舅虽然看不大懂，但看见外甥瘦了一大圈的脸上终于有了笑意，也就跟着笑了。那天晚上舅舅多炒了两道菜，算是庆祝。黄履庄吃着吃着忽然放下筷子，说这还不算完，验冷热器里面的液体还不够纯，刻度也不够均匀，要改。
这一改又是两年。两年间他陆续做出了改良版的验冷热器，又做出了“验燥湿器”——用一根特制的细绳挂在两枚铜针之间，空气潮了绳子伸长，干燥了缩短，铜针就会偏转，指向不同的刻度。
他还在那装置上加了一个小小的铃铛，湿度达到某个临界值时铃铛会自动响一声，提醒人收衣服或者防潮。广陵城里渐渐有了些传闻，说黄家那个痴小子做出了一堆稀奇古怪的东西，能测天测地，比算命先生的罗盘还准。
有人专门跑来看稀奇，黄履庄却把门窗紧闭，一概不见。他身体本来就弱，长年累月窝在小隔间里做细活，视力越来越差，腰也直不起来了，每做一阵子活就得躺着歇半天。但他歇着的时候脑子也不停，手里捏着一截木炭，在床头的墙上画满了密密麻麻的草图。
真正让黄履庄的名字传遍广陵甚至传到府里去的，是他二十岁那年做出来的一辆双轮小车。
那辆车三尺多长，前轮后轮一般大小，车身用枣木制成，轻巧结实。车座下面藏着一套精巧的齿轮和曲柄机关，人坐上去之后用手扳动座椅侧面的曲拐，齿轮咬合转动，车子就能自行向前走。
黄履庄为这辆车花了整整九个月的时间，齿轮的每一个齿都是他亲手锉出来的，尺寸稍有偏差就废掉重来，前前后后做废的齿轮装了满满一簸箕。车子试走的那天他没有告诉任何人，一个人把车搬到城外的官道上，天还没亮就出发了。
他坐在车上扳动曲拐，车轮碾过初冬清晨覆着薄霜的路面，发出细碎的沙沙声。两旁的行道树一棵一棵向后掠去，风吹在脸上又凉又痛快。他一路骑到了下一个驿站，又从驿站折返回来，来回走了八十多里路，回到广陵的时候已经是午后了。
城里有人看见他从城外骑着那辆奇怪的车子进来，车上没有马没有驴也没有人在后面推，一个年轻人就那么安安静静地坐在上面，车轮转动着就把人带进了城门口。
那天下午广陵几乎炸了锅。半条街的人都涌到黄家杂货铺门口来看那辆车。有人伸手去摸车轮，有人蹲下来研究底下的机关，还有胆大的小孩子想爬上去坐。
黄履庄把车推进隔间锁了起来，任凭外面的人怎么敲门都不开。但消息还是传出去了，先是在广陵传，然后传到了府里。时任扬州知府派人送来一封帖子，说久闻黄先生奇技过人，请携车入府一观。
舅舅拿着那封帖子激动得手都在抖，说这是天大的面子，知府大人亲自相请，去了说不定能得一笔赏银，往后家里就不愁了。黄履庄靠在床上，把那封帖子翻来覆去看了很久，最后轻轻放在一边，说了一句让舅舅愣住的话。
他说那个曲柄齿轮接合得还不够严，走二十里以上就开始松动，今天能走八十里，明天不一定还能走八十里。东西还没做好的时候拿出去给人看，跟耍猴有什么分别。
舅舅急得直跺脚，说知府大人岂是好得罪的，人家是官你是民，不去就是不给面子。黄履庄沉默了很久，最后叹了口气，从床上撑起身来，说那就去吧。
那天知府在府衙后院里摆了一个不小的阵仗。除了知府本人，还有几位本地的乡绅和幕僚，甚至还有从省城来的一位师爷。院子里铺了平整的青石板，四周围了一圈人。
黄履庄推着那辆双轮小车走进来的时候，所有人的目光都落在那辆车上。有人窃窃私语，有人嗤笑出声，觉得不过是一辆没有马的怪车，能有什么名堂。
黄履庄没有多说，坐上去扳动曲拐。车子便稳稳地走了起来，在院子里绕着假山和水池转了三圈，速度越来越快，最后几乎像是飞一样掠过青石板，车轮碾过石缝时发出的清脆响声在院子里回荡。围观的人群先是一片寂静，然后此起彼伏的惊叹。
知府捋着胡须连声称奇，说此物若能量产，用作驿传之具，可省去多少马匹草料。那位省城来的师爷更是凑近了上下打量，问黄履庄这车的图样肯不肯拿出来，省里可以出钱买断。
黄履庄停下来，站起来对着知府拱了拱手。他说这车尚不完善，齿轮在长距离行走后会出现松动，原因他还没找到，雨天和晴天车子的速度也不一样，颠簸路面容易翻覆。
他说这些东西都得再改，可能改一年，也可能改三年，改不好的东西不能拿出去误事。知府脸上的笑容慢慢收了回去。他看了看那位省城师爷，又看了看黄履庄，最后摆了摆手，说既然如此，那就等改好了再说吧。
那天黄履庄推着他的小车走出府衙大门的时候，天已经擦黑了。广陵繁华的街市上灯火通明，他一个人推着那辆在夕阳余晖里拉出长长影子的小车，慢慢走过熙熙攘攘的人群，没有人再看那辆车第二眼。
回去之后黄履庄一头扎进隔间里，把整辆车的齿轮全拆了，一个一个摆在地上重新审视。他在齿轮的边缘发现了一道极细微的毛刺，肉眼几乎看不见，但就是在长时间的转动中，那道毛刺会慢慢磨损啮合面，导致松动。
他把所有齿轮重新打磨、抛光，用了更硬的枣木料替换了原先的软木。那段时间他几乎不眠不休，困了就趴在桌上眯一会儿，醒了接着干。母亲端着饭站在隔间门口，敲了又敲，里面只传来沙沙的锉刀声。她叹了口气把饭放在门缝下面，过几个时辰来收的时候，碗里的饭往往只动了几口。
改完齿轮之后他又开始琢磨刹车的问题。如何在不需要停车的时候让曲柄的阻力变小，在需要停的时候又能迅速制动。
他在车轮轴心加了一个小小的楔形装置，用一根细绳牵到座位旁边，往后一拉楔子就会卡住轴心，车立刻停下。这个装置听起来简单，但他前后试验了四十多种楔形角度，每一种都要拆装整个车轮，手上磨出来的血泡破了又长、长了又破，最后两只手掌心全是厚厚的茧子。
就在他埋头改进小车的同时，他又开始做另外一些东西。他做了一只木狗，放在杂货铺门口用来守夜。那只木狗和真狗差不多大小，通体用榉木雕成，身上的纹路是照着真狗的皮毛一点一点刻出来的。
木狗的肚子里有一套复杂的杠杆机关，连接着门口一块活动的踏板。有人推门进来踩到踏板，杠杆弹动，木狗的前腿会猛地撑起来，下颌上下开合，发出“汪汪”的吠叫。
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