1961年12月13日，江苏无锡太湖之滨，毛泽东抵达当地后，没有急着安排参观，而是先听取地方情况。那段时间，国民经济正处于调整期，粮食、蔬菜、燃料和群众健康，件件都不是小事。
毛泽东住下后，照例查阅地方资料，了解无锡的工农业基础、河湖资源和群众生活。太湖水面很大，但水面能不能变成饭桌上的鱼，湖边的土地能不能多产一些粮食，关键不在风景，而在组织生产的办法。
12月14日下午，江苏省委书记江渭清、无锡市委书记何冰皓以及南京军区司令员许世友等人，来到毛泽东乘坐的专列会客厅汇报工作。许世友与毛泽东相识多年，见面后气氛并不拘谨，谈话从行程和身体状况说起，很快转向江苏的实际困难。
毛泽东没有让汇报停留在口号上。他询问粮食产量、征购完成情况，也追问农村生产队的底子。江渭清介绍，江苏部分地区的粮食生产受到影响，但棉花等任务完成情况较好。毛泽东听后提醒，完成征购任务固然重要，超额部分也要尽量留在地方，不能只看报表上的数字。
这句话的分量很重。困难时期，群众能不能吃饱，不能只看全省总量，还要看基层手里有没有余粮，生产队有没有恢复能力。生产队底子薄，农民缺少生产资料，单靠行政命令很难让土地持续增产，必须让基层逐步形成经营和再生产的能力。
无锡的情况，又有自己的特点。这里工商业基础较好，水网密布，太湖、河荡和低洼地众多。毛泽东提出，可以在不影响农业生产的前提下利用水面发展养鱼，增加副食品供应。这个设想看似朴素，背后却是把地方资源同群众饭碗联系起来，而不是把希望只压在稻谷一种作物上。
谈到群众生活，何冰皓汇报了无锡一些地方的浮肿问题。浮肿并非单纯的医疗问题，往往同长期营养不足有关。毛泽东追问得很细：“无锡患浮肿的人多不多？有没有因此死过人？”
何冰皓回答，地方上曾用瓜果、蔬菜和小规模零售来补充粮食不足，但仍不能完全解决口粮问题。毛泽东接着问，每个人每天要有多少口粮，才能避免出现浮肿。问题一层接着一层，显然不是为了听一个好听的答案。
何冰皓沉吟后说：“无锡能有上海的标准就好。”
上海与无锡相邻，生活供应标准却有差别。上海是全国重要工业城市，物资调度和供应体系相对集中，地方干部说这句话，既是在说明无锡的实际困难，也是在委婉表达群众对基本口粮的要求。
毛泽东听后打趣道：“看来你对上海的意见不小啊？”
会场气氛稍微松弛下来，但问题并没有被一句玩笑带过。对困难时期的干部来说，最难的不是把材料写得完整，而是把群众真正缺什么、缺到什么程度讲清楚。无锡的干部敢于把口粮标准摆出来，本身就说明座谈并非只谈成绩。
汇报中还谈到产品质量。江渭清举例说，常州灯泡的使用寿命由过去的大约八百小时提高到一千六百小时。毛泽东立即抓住这个细节，说这等于质量提高了一倍。对当时的工业生产而言，少报数量、多抓质量，是调整经济秩序的重要一环，不能把“跃进”简单理解为盲目追求产量。
江苏农村的另一难题是烧柴。粮食紧张之外，燃料短缺同样影响百姓生活。毛泽东表示，山林资源和燃料问题需要从长远着手，并提到中央将研究相关林业问题。江渭清还谈到养蚕，毛泽东认为江浙有传统和条件，蚕业发展起来，既能增加收入，也可能换取外汇。
三个小时的谈话，内容始终围绕一件事展开：怎样把有限的土地、水面、林木和工业能力，转化为群众能够得到的粮食与生活用品。傍晚，座谈结束。关于无锡口粮、浮肿、养鱼、养蚕以及生产队底子的讨论，留在了这次江苏视察的记录中。
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