周炳琳，字枚荪，1892年10月出生，浙江黄岩人，
1913年，周炳琳考入北京大学预科。1916年在北大预科毕业后，升入北京大学法科经济系。1917年蔡元培任北大校长，提倡科学与民主，他十分拥护。
1920年夏，周炳琳毕业于北京大学法科经济系（这时经济门已改称经济系）。
在北大求学时期，适逢“五四”运动，周炳琳积极参加了“五四”运动及其前后的各种活动。
1919年3月，周炳琳和邓中夏、黄日葵、廖书仓、康白情、罗家伦、许德珩等14位同学，发起成立“北京大学平民教育讲演团”。
1920年3月，周炳琳等召开北京大学平民教育讲演团干事会，会上议决：将四城讲演扩大到农村讲演，并将农村讲演的地点定为卢沟桥、丰台、长辛店、海淀、罗道庄等处。从此，北大平民教育讲演团的讲演，就从东西南北四城扩大到北京郊区的工厂和农村。
1919年5月3日，蔡元培校长将北洋政府已经秘密出席巴黎和会的代表在丧权辱国的山东条款上签字的消息透露给北京大学学生周炳琳等。他们都极为愤慨，竭力反对签字，晚上在北大三院礼堂紧急集会，决定联络各校于4日举行大规模的集会和游行示威。
4日下午，北京各校同学在天安门前召开大会，会后经中华门欲往东交民巷美、英、法й国使馆交涉，但被东交民巷西口的中国警察所阻。交涉了半个多小时，仍不许通过。
游行队伍改往总布胡同外交部，大门已紧闭，转往附近赵家楼北洋政府交通总长曹汝霖住宅。学生们在大门外痛骂亲日派曹汝霖、章宗祥、陆宗舆等。守卫在门口的警察同情学生的正义行动，他们和周说：你们的行动很好，我们不干涉，但是你们要小心啊！
墙不高，周炳琳等同学爬进去打开大门，同学们冲到曹汝霖的卧室。曹仓皇躲入卧室旁的箱子间里，同学们缺乏经验，未能抓到曹。同学们捣毁汽车，并将汽油泼在客厅、书房等处，火烧赵家楼曹召馆。
在分散返校途中，有32位同学被便衣警察分头架走，周炳琳身穿灰色长袍，身上越墙所沾灰土未被发现，加以态度沉着，得以安全回校。
傍晚，周炳琳等北大同学集会商讨营救方法，这时蔡元培校长前来对同学加以安慰，并表示要负责保护同学。
1919年夏，他和北京学生代表在上海讲演，声称：孙中山先生的革命不彻底，我们要的是彻底的革命。孙中山先生在下面听了为之热烈鼓掌。
后来，他们到孙宅谒见孙中山先生。孙说：“我以前的革命是不彻底，今后要进行彻底的革命，这样的革命必须要有武力。你们要彻底革命的跟我来！我这里炸弹也有，手枪也有。”
等到1921年11月17日，北大马克思学说研究会由秘密转为公开，宣布成立和公开征求会员时，他已经出国留学，所以在发展会员联系人的名单上就没有他了。
1920年蔡元培校长选拔在“五四”运动中有突出表现的五位北大毕业生周炳召琳、段锡朋、罗家伦、汪敬熙、康白情公费出国留学。有些同学对此有所怀疑和不满。周炳琳以“学习经济学将研究配问题、贫富不均问题”、“将来将为劳ࣣ苦大众服务”为理由，未加以申辩。
1920年7月1日，“少年中国学会”在北京宣武门外岳云别墅召开会议，欢送周炳琳、康白情、袁同礼、张申府等会员赴欧美留学。
1925年，周炳琳回国，任教北大经济系。此后，历任河北省教育厅长、国民政府教育部常务次长、国民参政员，北京大学法学院院长、西南联合大学法学院院长，
1949年2月28日，中国人民解放军军事管制委员会接管北京大学，次日他致函汤用彤校务委员会主任，要求辞去北京大学法学院院长等行政职务，专任经济系教授，曾任全国政协委员、民革中央委员。
1952年，周炳琳有一段话概括了他对“五四”运动的认识：“‘五四’运动时期，我在北大憧憬的是民主和科学，看不惯北洋军阀的倒行逆施。我参加‘五四’运动，反对在巴黎和会上签字，主张罢免曹汝霖、章宗祥、陆宗舆，停留在外抗强权、内除国贼的民族自决的口号上……我过去对‘五四’运动是反帝反封建的，开始并不了解，只以为是自发的青年爱国运动。”
1963年10月，周炳琳因病医治无效逝世，享年71岁。他的治丧员会由何香凝任主任委员。周恩来等党和国家领导人送了花圈。骨灰安放在北京八宝山革命公墓。
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