1958年2月，平壤，朝鲜政府正式提出希望中国人民志愿军继续撤离的问题。此时，距离板门店签署《朝鲜停战协定》已经过去四年多。很多人容易产生疑问：仗不是早就打完了吗？志愿军为什么没有立即回国？
答案并不复杂。停战不等于和平，板门店的协议只是让枪声暂时停下来，并没有从根本上解决朝鲜半岛的军事对峙。三八线附近仍有大量军队，美军也继续驻扎韩国，南北双方互不信任，任何一次摩擦，都可能把局势重新推向战场。
朝鲜战争后期，双方都逐渐明白，想依靠一次大规模进攻彻底击败对手，代价实在太高。第五次战役以后，战线大体稳定在三八线附近，谈判与战斗交替出现。1953年7月27日，停战协定签署，但朝鲜方面担心美军随时改变主意，因此希望中国军队暂时留在境内，形成现实的安全屏障。
当时的志愿军，并不是以占领军身份留在朝鲜。他们的主要任务包括担负防务、维护停战秩序、进行军事训练，同时帮助朝鲜恢复被战争摧毁的基础设施。换句话说，部队没有解散，而是从“作战状态”转入了“战备与建设并重”的状态。
驻朝部队首先面对的，是满目疮痍的土地。朝鲜许多城市遭到轰炸，铁路、公路、桥梁和水利设施严重损毁，普通百姓缺房少粮，生产生活都陷入困境。志愿军官兵利用营区调整、轮换训练的间隙，参加修桥、筑堤、挖渠、盖房和农业生产。
有一次，朝鲜方面的工作人员看到志愿军战士肩扛木料、手抬石块，便劝道：“这些活太重，慢一点也不要紧。”战士们回答：“房子早一天盖好，乡亲们就能早一天住进去。”这类对话未必发生于某一处具体工地，却真实反映了当时中朝军民共同劳动的常态。
大同江铁路桥的修复，就是一个典型例子。设备不足，缺少大型起重机械，施工人员只能想办法把沉重材料分解、转运，再靠人力一点点完成安装。条件很苦，进度却不能耽误，因为铁路一旦恢复，人员、粮食和物资运输都会方便许多。
据志愿军方面保存的统计资料，驻朝期间，中方人员曾参与修建和修复大量公共建筑、民房、桥梁、堤坝及水渠。其中包括数千座桥梁、数千条堤坝和两千多条水渠，民房修建数量也达到数万间。不同资料在具体数字上略有差异，但建设规模之大，是没有疑问的。
参与建设的并不只有军人。新中国成立初期，国内一些高校教师、工程技术人员和青年学生也响应安排，前往朝鲜协助教育、医疗和技术工作。他们带去的不只是书本和设备，还包括铁路、水利、农业、卫生等方面的经验。战火造成的断裂，靠这些具体工作一点点接续起来。
志愿军还承担着停战后的军事事务。中国方面派出代表参加军事停战委员会及相关机构，对停战线附近的情况进行沟通和监督。部队则加强训练，修筑工事，改善营房，保持必要的战备水平。表面上看，士兵们在工地上劳动；实际上，他们始终没有忘记身后的防线。
美国方面曾指责中国军队留在朝鲜，是为了扩大影响、长期驻军。这样的宣传，与志愿军实际承担的工作并不相符。志愿军既没有接管朝鲜行政机构，也没有把朝鲜当作自己的领地。大量建设活动，恰恰发生在普通居民最需要的地方，工程完成后由朝鲜方面接收和使用。
1958年，中国政府决定分阶段从朝鲜撤出志愿军。撤军决定公布后，中朝双方进行了协商，部队从当年春季开始陆续回国，至10月基本完成。留下的主要是烈士遗骸、相关纪念设施人员以及停战机构中的中方代表，并非作战部队继续驻守。
撤离前，许多部队把营房、仓库、道路和部分工程移交给朝鲜方面，装备物资也按规定处理。对志愿军来说，这不是一次仓促离场，而是完成了从战场防御、停战值守到战后援建的完整任务。五年时间里，他们做的并非一件事，而是守住一条线，修复一片地，帮助一个国家重新恢复运转。
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