洛克希德公司研制的F-117“夜鹰”，是世界上第一款投入实战的隐身战斗机。它的研发源于美国空军的一项需求：设计一种能够在不被敌方雷达发现的情况下，对高价值目标实施攻击的飞机。
本文是美国《1945》网站发布的一篇文章，由本人翻译并分享给大家。翻译此文章只是为了转述外国人员表达的一些看法，并非本人观点，希望大家能够理解。
F-117采用多面体外形设计，并使用雷达吸波材料，以尽可能降低雷达反射截面积，从而显著增强隐身性能。尽管F-117早在2008年就正式退出作战序列，但至今仍在飞行。美国空军保留了一部分具备飞行条件的F-117，主要用于新技术测试、训练以及各类试验任务，包括充当“假想敌”，模拟敌方隐身飞机，这些任务至少将持续到2034年。
F-117之所以获得“F”（Fighter，即战斗机）这一编号，主要出于保密以及官僚体系方面的考虑，真正的攻击机和轰炸机属性需要被掩盖，因为此项目属于美国高度机密的“黑色项目”。美国空军战术空军司令部希望能够吸引精英战斗机飞行员，而“F”编号显然比“A”（Attack，攻击机）或“B”（Bomber，轰炸机）更具吸引力。
与此同时，编号也具备掩护作用，隐藏原本针对苏联预警机的真实意图。F-117的编号体系还沿用了美国空军“百系列”战术飞机的传统。但从本质上看，F-117是一种专门用于对地攻击的隐身飞机，而且根本不具备空战能力。
F-117首次参加实战，是在1989年的“正义事业”行动中。凭借极低的雷达反射特征、低可探测性隐身技术以及先进的目标瞄准系统，F-117能够突破严密的防空威胁区，对防御严密的重要高价值目标实施高精度打击。
F-117最独特的设计之一，就是采用大量平面、倾斜的结构面板，用来散射和反射雷达波。在机体外部再覆盖一层雷达吸波材料，可以进一步降低雷达反射特征，使这架飞机在当时的雷达面前几乎难以被发现。
覆盖在F-117机体表面的无线电波吸收材料总重量接近1吨，这些材料通过胶黏剂固定在飞机表面。各块吸波材料之间的缝隙，则使用一种类似腻子的特殊材料进行填充，这种材料被称为“黄油”（butter）。
F-117并不依靠雷达进行目标搜索或瞄准，而是依赖红外传感器和激光指示器。此外，F-117采用内置武器舱，也进一步降低了外挂武器可能带来的雷达特征。
美国最终只制造了59架F-117，但这支规模很小的机队在作战中取得的效果远超数量所能体现的水平，特别是在“沙漠风暴”行动中表现突出。
如前所述，虽然美国空军早在2008年就正式退役了F-117，但这些“夜鹰”并没有立即从天空中消失。那么，美国空军为什么还要继续使用这些已经退役的飞机？
F-117可以充当新技术测试平台，用于测试包括雷达系统、红外跟踪设备以及各种隐身增强材料在内的新型技术。“夜鹰”还可以作为训练中的“红方”或“敌机”平台，帮助美国飞行员训练如何发现、跟踪并击败敌对国家的现代隐身飞机。
换句话说，在一定程度上，这意味着F-117可能被用于模拟中国歼-20和俄罗斯苏-57等现代隐身战斗机，成为训练中的假想敌。使用F-117执行这些任务，相比直接让F-22或F-35等更加现代化、仍处于现役状态的战斗机承担测试任务，风险更低，成本也更低。
此外，在大规模军事演习中，F-117还可以被用来模拟具有隐身能力的巡航导弹。
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