咸丰五年，山西，平遥府。
平遥府城西大街上有两家票号隔街相对，一家叫“汇通天下”，一家叫“日升昌记”。两家票号都是平遥数一数二的大字号，生意遍布全国，每年经手的银子不下百万两。同行是冤家，这两家票号明争暗斗了几十年，谁也不服谁。
汇通天下的总账房叫白景山，今年五十三岁，在票号里做了三十年的账房先生。他打算盘的本事在整个平遥府都是一绝——别人打三遍才能算清的账，他一遍就能搞定，分毫不差。汇通天下的东家马万财对他极为倚重，称他是“汇通的脊梁骨”。
白景山有个习惯——每天打烊之后，他都要独自留在票号里，把当天的账目从头到尾核对一遍，确认无误之后才回家。三十年来雷打不动，风雨无阻。
咸丰五年九月，平遥府出了一件震动全城的大案。
汇通天下的东家马万财，死了。马万财是平遥排名前三的富商，家财万贯，光是在平遥城里的房产就有十几处。九月初八夜里，他被人杀死在汇通天下的账房里。
平遥知县胡启明带人赶到现场。马万财倒在账房的地上，胸口插着一把剪刀，剪刀深深刺入心脏，一刀毙命。账房里的东西被翻得乱七八糟，几个装银票的木盒子被打开了，里面的银票不翼而飞。
胡启明查验了现场，发现了一个奇怪的地方——账房的门窗完好，没有被撬的痕迹。这说明凶手是马万财认识的人，而且是马万财主动开门让对方进来的。
胡启明问白景山：“白先生，昨天晚上你在哪里？”
白景山说：“回大人，小人昨天晚上在票号里核对账目，一直核到亥时才回家。”
胡启明说：“你走的时候，马东家在不在？”
白景山说：“在。小人走的时候，马东家还在账房里坐着，说还有一些事情要处理。”
胡启明说：“你走之后，还有谁来过？”
白景山说：“小人不知道。小人走之后就回家了，没有再回来过。”
胡启明让人去查马万财的社会关系。马万财的仇家不少，做生意嘛，难免得罪人。但要说有深仇大恨到要杀人的，还真找不出几个。
查了七天，毫无头绪。胡启明一筹莫展，整天愁眉苦脸的。
第八天，师爷张文远说：“大人，汇通天下的对门就是日升昌记。两家是死对头，会不会是日升昌记的人干的？”
胡启明说：“有道理。你去把日升昌记的东家叫来问问。”
日升昌记的东家叫乔怀仁，今年四十八岁，是个精明能干的人。他来到县衙，胡启明问他：“乔老板，九月初八那天晚上，你在哪里？”
乔怀仁说：“回大人，那天晚上小人在家里陪家人吃饭，吃完饭就睡了。家里的佣人可以作证。”
胡启明说：“你跟马万财有仇吗？”
乔怀仁说：“大人，生意上的竞争是有的，但说到仇，那谈不上。大家都是做生意的，各凭本事吃饭，没必要结仇。”
胡启明又问了几句，乔怀仁的回答滴水不漏。胡启明找不到破绽，只好让他回去了。
案子陷入了僵局。
第九天，白景山主动来到了县衙。他对胡启明说：“大人，小人有一件事，不知道该不该说。”
胡启明说：“你说。”
白景山说：“大人，小人觉得，凶手可能是冲着汇通的账本来的。”
胡启明说：“账本？什么账本？”
白景山说：“汇通天下的账本。小人做了三十年的账房，汇通的每一笔账都记得清清楚楚。这些账本里，记录了很多人的借贷往来。有些人借了钱不还，有些人用假货抵押，还有些人……做了一些见不得光的事。”
胡启明说：“你的意思是，有人想毁掉这些账本？”
白景山说：“是。马东家死的那个晚上，账房里的东西被翻得乱七八糟，但小人后来检查了一下，发现账本一本都没少。凶手翻的是装银票的木盒子，不是放账本的柜子。”
胡启明说：“这说明什么？”
白景山说：“说明凶手的目标不是账本，是银票。但小人觉得，这只是表面现象。凶手真正的目的，可能是想制造一个抢劫杀人的假象，掩盖他真正的意图。”
胡启明说：“那他真正的意图是什么？”
白景山说：“小人不知道。但小人知道一件事——汇通的账本里，有一笔账，是假的。”
胡启明的眼睛一下子亮了：“假的？谁做的假账？”
白景山沉默了一会儿，然后说：“是马东家自己做的。”
胡启明说：“马万财自己做假账？为什么？”
白景山说：“因为有一笔十万两银子的亏空，填不上。三年前，马东家用汇通的银子去做了一笔私人生意，结果赔了个精光。他不敢让别人知道，就做了一笔假账，把这笔亏空掩盖了过去。”
胡启明说：“这件事还有谁知道？”
白景山说：“只有小人和马东家知道。小人帮他做的假账。”
胡启明盯着白景山看了很久，然后说：“白先生，你为什么要告诉我这些？”
白景山说：“因为小人觉得，马东家的死，跟这笔假账有关。如果有人知道了这笔假账的事，拿来要挟马东家，马东家不从，对方就下了杀手。”
胡启明说：“那你觉得，谁会知道这件事？”
白景山说：“小人不知道。但小人知道，这笔假账的记录，在马东家的私人账本里。那个私人账本，马东家一直锁在他书房的一个暗格里。”
胡启明立刻派人去马万财的书房搜查。果然，在书房的墙壁后面找到了一个暗格，暗格里放着一个铁盒子，铁盒子里装着一本账本。
账本上记录了马万财三年来所有的私人收支，包括那笔十万两银子的亏空和假账的处理方式。账本的最后一页，写着一个人的名字——乔怀仁。
胡启明看到这个名字的时候，心里咯噔了一下。他让人把乔怀仁再次叫到县衙，把账本摊在他面前，说：“乔老板，你认识这个吗？”
乔怀仁看了一眼，脸色大变。他沉默了很久，然后说：“大人，小人认罪。”
他交代了全部的真相——三年前，马万财做假账填补亏空的事，被乔怀仁无意中发现了。乔怀仁没有声张，而是把这个秘密当成了一个把柄，时不时地拿来要挟马万财。他让马万财在生意上让步，让给他利润丰厚的订单，马万财不得不从。
但马万财也不是省油的灯。他表面上顺从，暗地里却在收集乔怀仁的把柄。几个月前，他终于找到了乔怀仁的一个致命弱点——乔怀仁的日升昌记，也有一笔巨大的亏空，而且数额更大，足足有二十万两。
马万财拿着这个把柄，反过来要挟乔怀仁，让他把之前吞掉的利润全部吐出来。乔怀仁急了，他知道如果这件事曝光，他的票号就要倒闭，他也会身败名裂。
于是，他起了杀心。
九月初八那天晚上，他以谈生意为由，约马万财在汇通天下的账房里见面。马万财以为他是来求和的，就打开了门。没想到乔怀仁一进门就掏出了一把剪刀，狠狠地刺进了他的胸口。
马万财当场毙命。乔怀仁翻了账房里的东西，制造了抢劫的假象。他以为自己做得天衣无缝，却没想到白景山会主动说出假账的事，更没想到马万财会把他的把柄也写在私人账本里。
案子破了。乔怀仁以杀人罪被判处斩监候。白景山因为参与做假账，被判处杖刑六十，革去账房职务，永不录用。
白景山挨了六十杖，被人抬回了家。他躺在炕上，后背血肉模糊，疼得满头大汗。但他的脸上却带着一丝笑容。
他的妻子白周氏哭着说：“你傻啊，你好好的为什么要去自首？你要是不说那笔假账的事，谁能知道？”
白景山说：“因为我不想再背着那笔账过日子了。”
白周氏说：“什么账？”
白景山说：“良心账。我做了一辈子账房，算过的账没有一千万也有八百万，从来没有出过错。但那笔假账，是我这辈子唯一算错的一笔账。我帮马东家做了假账，骗了所有人，也骗了自己。每天晚上睡觉的时候，我都能听到算盘珠子在响，噼里啪啦的，像是在质问我——白景山，你算的这是什么账？”
白周氏哭着说：“可你也不能把自己搭进去啊。”
白景山说：“我把那笔假账说出来，就等于把这笔良心账还清了。虽然挨了六十杖，丢了饭碗，但我的心终于踏实了。从今往后，我可以挺直腰杆走路了。”
他养了两个月，伤好了。但他不能再做账房先生了，整个平遥府也没有哪家票号敢用他。他就在家门口摆了一个小摊，给人代写书信、算些小账，勉强糊口。
有人问他：“白先生，你后悔吗？”
他说：“不后悔。我这辈子算过的账太多了，只有这一次，算对了。”
他拿起算盘，噼里啪啦地打了几下，然后笑了。那笑声很轻，但很踏实，像一个终于还清了债务的人，走在阳光下，浑身上下轻松自在。
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