1960年，北京中南海，毛远新把高考结果告诉毛泽东时，带来的并不是一张普通的录取通知书，而是一场关于“保送”和“真本事”的谈话。这个出生在新疆监狱阴影下的年轻人，已经考上了清华大学，却没有就此停步。

毛远新出生于1941年2月的新疆迪化，父亲毛泽民当时在新疆从事财政工作。这个孩子的名字由毛泽民所取，“远”是家族辈分，“新”则寄托着对新社会的期待。遗憾的是，孩子出生后不久，家庭便遭遇巨变。

1942年，盛世才转向反共，开始逮捕中共在新疆工作的人员。毛泽民与妻子朱旦华先后被捕，年幼的毛远新也被关押。1943年9月27日，毛泽民、陈潭秋、林基路被秘密杀害。朱旦华直到1945年才得知丈夫遇害，母子二人在狱中苦熬多年。

1946年6月10日，经过多方交涉，被关押人员获释。朱旦华带着毛远新回到延安，毛泽东亲自前去看望。面对这个失去父亲的孩子，他说：“你们母子受苦了。”此后，毛远新进入延安保育院，生活和学习逐渐稳定下来。

真正改变毛远新成长轨迹的，是新中国成立后与毛泽东相处的那些日子。1951年夏天，朱旦华赴北京参加会议，把正在放暑假的毛远新带在身边。康克清看见孩子后，将他送到毛泽东身边。那时毛岸英已经牺牲，毛岸青又长期患病，毛远新的到来，使中南海多了几分孩子的喧闹声。

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有一次，毛泽东讲到鲁智深吃肉喝酒，随口说和尚平时吃蔬菜。吃饭时，他把空心菜夹进毛远新的碗里。孩子认真地说：“我又不想当和尚！”一句话逗得毛泽东大笑。

笑归笑，教育却没有放松。毛远新成绩不错，但毛泽东不愿他只盯着分数。谈到学习时，毛泽东曾以自己读书时的经历提醒他，不能把课堂和考试看成唯一标准，更要有主动思考的能力。毛远新担任班长后，毛泽东还提醒他，成绩好不等于真正掌握知识，书本要同实际联系起来。

1954年暑假，毛远新从北京回到南昌。毛泽东问他乘火车经过哪些省、城市和河流，孩子答不上来。毛泽东便让他查地图，把这当作课外作业。这个细节很能说明毛泽东的教育方式：不是只问考了多少分，而是追问知识有没有进入头脑，能不能用于认识现实。

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1960年，毛远新高中毕业。由于成绩优良，他原本有机会被保送哈尔滨军事工程学院，也就是人们常说的哈军工。但毛泽东没有把“保送”当作值得夸耀的资本，反而问他是否愿意参加考试。毛远新回答，愿意考最难的学校。

于是，目标转向了北京大学和清华大学。经过考试，毛远新考入清华大学。这个结果证明，他并不是依靠家庭关系获得升学机会，而是通过了当时严格的选拔。可入学一段时间后，他逐渐发现，自己的兴趣更偏向军事技术，尤其希望学习与国防建设联系紧密的专业。

他向毛泽东提出想转到哈军工。毛泽东没有直接替他作决定，只笑着说：“那就看陈赓收不收你了。”这句话既有玩笑意味，也包含着边界：学校是否接收，要按学校的规定办，不能因为是亲属就破格安排。

当时担任哈军工院长的是陈赓。得知毛远新的意愿后，陈赓表示欢迎，毛远新随后转入哈军工导弹工程系学习。哈军工当时承担着培养国防科技人才的重要任务，课程严格，训练也重，学生不仅要学理论，还要接触实际工程问题。

在校期间，毛远新学习成绩较好，曾担任班长、党小组长，并多次被评为先进。毕业分配时，学院曾考虑让他到有关科研机关工作，但毛泽东提出，不能一毕业就进机关，更不能因为身份特殊而直接担任干部，应当到基层部队接受锻炼。

毛远新后来被安排到云南边防部队，从基层岗位做起。这个安排与清华、哈军工形成了鲜明对照：读名校只是起点，掌握技术也不是终点，真正进入部队后，还要从最具体、最艰苦的工作中熟悉装备和官兵。毛泽东所说的“看陈赓收不收”，表面是对孩子转学的调侃，背后却是对亲属不得享受特殊待遇的一种约束。