1921年，湖南安乡，毛泽东以省教育考察人员身份了解地方办学情况时，听到了一个学生的名字：段德昌。让他感到意外的是，这个学生出名，并不是因为成绩最好，而是因为敢于替同学出头。
当时，学校负责学生伙食的人员管理混乱，饭菜质量一再下降，学生们多次反映却没有结果。段德昌年轻气盛，便组织同学提出抗议，事情很快闹到了上级。处理结果看似各打五十大板，但原负责人被撤职，学生们的要求也得到了一定回应。
在严世杰等人的介绍下，毛泽东对段德昌产生了兴趣。严世杰还讲起一件小事，曾用一副对联考校段德昌的才思。上联是：“孔夫子、关夫子，两位夫子，圣灵威德同结万世。”段德昌很快对出：“著春秋、看春秋，一部春秋，庙堂香火永续千秋。”
对联并不能决定一个人的前途，却能看出他的反应、胆识和文化底子。毛泽东提出想见见这个学生。此时段德昌正在家中照料病重的父亲，接到消息后，还是赶到了文武庙。
两人的第一次见面，谈话持续了很久。毛泽东向他介绍新文化和马克思主义方面的读物，也谈到青年人不应只把读书当作个人出路。段德昌听得十分认真。毛泽东临别时对他说：“长沙天地大，有机会可以到省城去看看。”
这句话，段德昌记住了。
1922年，段德昌进入长沙雅各中学读书，后来与毛泽东保持来往，参加马克思主义学习活动。两人关系亲近，毛泽东称他“德昌弟”，段德昌则称毛泽东为“润之兄”。遗憾的是，父亲去世后，家中失去经济来源，段德昌不得不辍学返乡。谁也没有想到，这次分别，竟成了两人的最后一次见面。
返乡后，段德昌没有把理想停留在书本上。他与何长工等人在家乡创办学校，传播新思想。1925年，二十一岁的段德昌加入中国共产党。此后，他前往广州，进入黄埔军校第四期学习。那一期后来走出了不少重要人物，段德昌也在军事与政治实践中逐渐显露出才干。
真正让他的影响扩大开来，是北伐时期的一段经历。
1926年，段德昌在国民革命军第八军第一师政治部工作。部队作战时，共产党员表现出的纪律性和牺牲精神，引起了湘军团长彭德怀的注意。彭德怀出身旧军队，却不抽大烟、不赌博，也不靠克扣士兵发财。他对共产党员为何敢打敢拼，始终想不明白。
经人介绍，彭德怀见到了段德昌，开门见山地问：“共产党员为什么不怕死？”段德昌回答：“因为他们有理想。”彭德怀又问：“什么理想？”段德昌解释，共产党人追求的是消灭剥削制度，为工农群众谋利益。
这番话并非空泛说教。段德昌结合军队现状，讲了旧军队为何涣散，也讲了革命武装应当怎样对待士兵和百姓。彭德怀听后受到很大触动。后来两人在湖北当阳玉泉山一带谈话，关帝庙只是歇脚之处，真正留下印记的，是那场关于军队、信仰与人民的讨论。
彭德怀曾回忆，自己在那次谈话中第一次较深入地接触了无产阶级革命思想。段德昌告诉他，军队不能只为个人和派系卖命，必须有明确的政治目标。彭德怀逐渐改变部队作风，努力建立官兵平等、纪律严明的队伍。1928年，他正式加入中国共产党，段德昌是重要的介绍人之一。
南昌起义爆发后，段德昌参加起义部队，担任贺龙第二十军第三师第二团党代表。起义军南下途中受挫，他因负伤离队，回到湖南继续开展地下武装斗争。随后，他前往洪湖地区，与贺龙、周逸群等人共同创建湘鄂西革命根据地。
段德昌善于根据地形和敌情用兵，重视群众工作，也不迷信兵力优势。当地百姓称他为“常胜将军”，并非只因为战场上的胜负，更因为他能把部队、地方和群众组织起来。湘鄂西根据地早期的发展，离不开他的谋划与奔走。
然而，革命队伍内部的错误肃反给他带来了致命灾难。1933年5月，段德昌在湖北巴东县金果坪一带被错误杀害，年仅二十九岁。一位曾经在战场上屡建战功、又曾影响彭德怀走上革命道路的将领，就这样倒在了内部斗争之中。
毛泽东后来得知段德昌遇害，心情十分沉重。新中国成立后，中央人民政府向段德昌家属颁发革命牺牲军人家属光荣纪念证，相关文书上的“主席”落款，据记载由毛泽东亲笔书写。
1955年，人民解放军实行军衔制度。彭德怀在向毛泽东谈及授衔和军队历史人物时，再次提到了段德昌。这个多年未被提起的名字，立即唤回了毛泽东三十多年前在安乡见到的那个青年。谈到这里，毛泽东眼含泪水。
彭德怀也一直没有忘记这位入党介绍人。多年以后，他曾感慨说：“他早已到马克思那里去了，我还留在人间。”段德昌没有等到共和国成立，也没有等到授衔那一天，但他的名字，已经写进了人民军队早期创建者的行列。
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